宇称是一个没有经典类比的概念。它的意义只能在量子力学的理论框架下才能理解。用量子力学的语言讲,描写粒子或粒子系统状态的波函数如果在空间反射变换下或由左手坐标系变成右手坐标系时,不改变符号,则称其具有正宇称,或宇称量子数为+1;如果波函数改变符号,则称其具有负宇称,或宇称量子数为-1;每种基本粒子都具有自己的固有宇称。质子的宇称为+1,π介子为-1,光子也是-1。其他粒子的宇称可以通过实验来确定。粒子系统的总宇称为各粒子的固有宇称与轨道运动所贡献的宇称之积。
左右对称性在我们的日常生活中随处可见,它带来了和谐与美。人们很自然地认为镜中世界与现实世界唯一的差别是左和右交换了位置,其他没有什么变化,一切现象都照常发生。物理学家的观念在1956年之前也正是如此,一直自然地承认了镜反射不会使物理规律发生变化,宇称守恒定律应该普适地成立。两位美籍中国物理学家李政道和杨振宁对奇异粒子τ与θ之谜的深入研究使这一观念发生了根本的动摇。