我发现聚会饭桌上讨论越来越多的话题是退休养老了。过去年轻时聊的是孩子，现在关心的是我们自己。退休相关的话题里，最绕不开的两件事，一是医疗保险，二就是社保金（social Security benefits)。今天说说社保金。
美国社会保障制度（Social Security）可以追溯到1935年。大萧条时期，这项制度的初衷是为老年人提供最基本的生活保障。将近一个世纪过去，社保金早已从“补充收入”演变为绝大多数美国人退休后的主要经济来源。问题也随之变得现实而具体：到底在哪个年龄开始领取社保金，才更合适？
我今天看到《USA Today》的一篇文章，颇有启发。文章指出，领取社保金的年龄选择，几乎决定了你此后几十年每月能拿到多少钱。对于1960年及以后出生的人，法律规定的完全退休年龄是67岁（Full Retirement Age，FRA）。领取社保金的最低年龄门槛是62岁。但如果你在62岁这个就开始领取，社保金会被永久性削减约30%。也就是说，假如你67岁的全额福利是每月2000美元，那你62岁领取就只能拿到约1400美元。（当然，每个人的社保金数额是不一样的，取决于你的工作年限和过往缴纳的社保税。）
反过来，如果你选择延迟领取，从67岁开始每推迟一年，社保金就会增加约8%，一直累计到70岁为止。等到70岁再领取，你的月福利将比67岁时高出24%。按照前面的例子，2000美元在70岁时会变成2480美元。这样算下来，从62岁到70岁，同一个人的月领取金额，从1400美元到2480美元，相差超过77%。这已经不仅仅是多几百块钱的问题，而是长期收入水平的根本差异。
这种差异还会被通胀调整机制进一步放大。社保金每年都会根据通胀进行调整（Cost of Living Adjustment，COLA），而这个百分比是基于你当时的领取基数计算的。基数越高，之后每一年的调整金额就越大。举个直观的例子：假设COLA长期平均为3%。如果A先生62岁开始领取，每月1400美元，第一年的调整大约是42美元；而B先生70岁才开始领取，每月2480美元，同样3%的调整，第一年增加的就是74.4美元。仅一年，两人的月增量就已经拉开了30多美元的差距。
随着时间的拉长，这种差距会像滚雪球一样继续增大。十年后，按3%的年均通胀调整计算，A先生的月领取金额大约是1881美元，而B先生则接近3336美元。两人的月收入差距从最初的1080美元，扩大到了1450美元左右。这也是为什么常说，延迟领取的真正优势不只是起点高，而是在长期通胀压力下，购买力更强、更持久。
当然，账算得再精，最终还是要回到一个最现实的问题：个人身体状况。我有一位朋友，60岁时不幸被诊断出胃癌。在这种情况下，任何关于长期收益最大化的精算都显得毫无意义。能早一点把钱领出来，用在当下、用在自己身上，反而是最务实的选择。所以，在决定领取年龄之前，不妨先评估自己的健康状况，也看看父母和家族的寿命情况。如果自己多病，健康前景并不乐观，那么70岁那个看起来很漂亮的数字，很可能只是海市蜃楼。
第二个需要考虑的，是个人的储蓄状况。很多华裔家庭都有较强的储蓄意识，手头往往有一定的存款，或者401(k)、IRA等退休账户。如果你有这些资金作为过渡，完全可以先动用自己的储蓄，而把社保金留在系统里继续“生长”。从某种意义上说，延迟领取社保金，相当于买了一份保本、并且年化回报约8%的政府年金。在当前的金融市场环境下，这样稳定且确定的回报几乎找不到替代品。
第三类情况，是那些还在工作的朋友。如果仍有稳定收入，我个人更倾向于建议尽量等到70岁再领。一方面，如果在完全退休年龄之前就开始领取社保金，同时还在工作，是要受收入上限限制的。以2025年的标准为例，在达到67岁完全退休年龄（FRA）之前，如果你已经领取社保金，而同时工作的全年工资收入超过23400美元，超出的部分会按照“每超过2美元，扣减1美元社保福利”的规则暂时扣除。当然，这笔钱并不是被没收，而是以后通过提高你的福利基数返还给你。
但如果你已经满70岁，在领取社保金的同时继续工作，就不再受这个收入上限的影响了，社保金也不会被扣减。需要注意的只是税务问题：两份收入叠加，很可能会把你推入更高的税率区间，交的税自然也会更多。说到这里，我反而觉得，到了这个70的年纪，除非你在为人类做重大科研工作，其他的没必要再继续拼命了。不如做做义工，可能更轻松，也更有意义。
对于那些还不到70岁、又打算继续工作的朋友来说，既然工资收入足以支撑生活质量，就没有必要提前领取社保福利。这等于把这笔钱留在系统里，以每年约8%的速度继续增值，等到70岁正式退下来时，再拿到那张最大化的支票，为晚年的生活打下更稳固的基础。
归根结底，领取社保金的选择，本质上是一个“盈亏平衡点”的问题，同时又掺杂着健康、储蓄和家庭结构等现实因素。一般来说，如果62岁开始领，虽然单笔金额低，但你会多领五到八年的时间；如果等到70岁再领，虽然每月金额高，但前面少领了好几年。多数测算显示，两者的盈亏平衡点大致在80岁左右。如果你觉得自己可能活不到80岁，那就尽量早一点领取社保金。如果你觉得自己身体棒棒的，能活到80岁甚至更多，那就尽量延迟领取这笔福利金。
对于已婚家庭来说，这个问题还多了一层意义。收入较高的一方如果延迟领取，不仅提高了自己的退休收入，也直接决定了未来留给配偶的幸存者福利金（Survivor Benefits）的高低。因此，常见的策略是，让收入较低的一方先领取，而让收入高、身体状况更好的一方尽量延后。
我自己现在采取的就是这种做法。我60岁退休，66.9先开始领取完全退休年龄社保金，而我太太是62岁退休的，现在还没到社保金的完全退休年龄。而且她过去工作时间年数比我长，福利基数也更高一些，所以就让她晚一点再领，让这笔钱继续增长，让“子弹再飞一会儿。
退休金什么时候领，没有标准答案。它既不是纯粹的数学题，也不是一句“越晚越好”就能概括的经验法则。在这个由数字、年龄和健康交织而成的迷宫里，真正领取社保金的最佳年龄，永远是最适合你自己和家庭情况的那个年龄。
（声明：我不是专家，欢迎网上的专家朋友们纠正和补充）
2025.12.24 于美国
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