《芦荡火种》是在1960年由现代沪剧《碧水红旗》改名而来的。后来，《芦荡火种》被北京京剧团看中，由江青带回了北京。
1963年冬天，北京京剧团决定，把沪剧《芦荡火种》改编为京剧。
随后，汪曾祺和肖甲、杨毓珉、薛恩厚组成的创作组，以汪曾祺为主，住在颐和园龙王庙，开始对《芦荡火种》进行改编。仅仅花了一个星期的时间，他们就把剧本改好了。
改编后的京剧《芦荡火种》，最初取名为《地下联络员》，准备上演，甚至连广告都发了出去。
然而，就在演出之前，江青表示不满，来到剧场，要求把已经发出去的广告都撤回来。
在江青看来，这出戏的质量不够，不能和传统戏抗衡。
江青之所以如此说，是因为她总结了五十年代出现过的一批京剧现代戏失败的教训，认为这些戏主要是因为质量不够，没能站住脚。
于是，江青决定决定重排，重写剧本。
根据江青的意见，汪曾祺和薛恩厚执笔，住在广渠门外一个招待所，再次对沪剧《芦荡火种》进行改编。这一次，改编完成后，剧名恢复了沪剧原来的名称。
那时候，江青对汪曾祺非常客气，甚至允许他在自己的面前抽烟，也允许他坐在沙发上跷二郎腿。最后，经过比较细致的排练，江青认为可以了，这才再次演出。
1964年4月27日，京剧《芦荡火种》在北京京剧团演出，刘少奇、周恩来总理、朱德、邓小平、董必武等党和国家领导人来到现场观看。
演出结束后，刘少奇、周恩来总理等人还接见了全体演职人员，祝贺他们的演出获得成功。
全国京剧现代戏观摩演出大会开幕后，毛主席于7月23日，观看了《芦荡火种》。
看完后，毛主席对《芦荡火种》提出了三点意见，即：
“第一，新四军的音乐形象不饱满，要鲜明地突出新四军战士的音乐形象。第二，军民鱼水关系不够突出，要加强军民关系的戏。第三，戏的结尾是新四军利用胡传魁结婚，化装成吹鼓手、桥夫，搞出其不意的袭击。这样的结尾成了闹剧，全剧就成为风格不同的两截子了，应该改为新四军正面打进去，突出武装斗争的作用，强调用武装的革命消灭武装的反革命。”
而在谈到这出京剧的剧名时，毛主席说：“芦荡里都是水，革命火种怎么能燎原呢？再说，那时抗日队伍已经不是火种，而是火焰了嘛。既然故事发生在沙家浜，中国有许多戏用地名为戏名，这出戏就叫《沙家浜》 吧。”
不久后，根据毛泽东的意见，汪曾祺等人对京剧《芦荡火种》进行了认真的修改，并将剧名改为了《沙家浜》。
1970年5月21日，因参与京剧《沙家浜》的修改加工有贡献，汪曾祺受邀登上了天安门城楼。
此外，江青还送了汪曾祺一套自己签名的线装毛选，作为纪念。可以看出，江青对汪曾祺的才华是非常认可的。
