旧金山唐人街是北美洲最古老的唐人街、亚洲以外最大的华人社区。唐人街自1840年代成立以来，一直在美国以至整个北美华人移民社区的历史和文化中担当着重要的角色。它除了是无数华人移民抵美后的落脚点和安家之处外，也是一个主要的旅游景点。
旧金山唐人街的历史与美国华人的历史息息相关。
1840年代至1850年代的加州淘金潮期间，约有两万五千名华人从中国来到美国寻求经济机会。
抵达旧金山的华人主要来自台山、江门、新会、及广东省珠三角其他地区；许多人在加州东部的矿山工作，也有从事农场工人、或是洗衣行业工作。
1860年代，很多华工参与了横贯大陆铁路的建设。这条道路的建成从陆地上连通了美国的东海岸与西海岸。
与大多数美国新移民一样，对于数以万计的早期华人移民，新家的生活充满了挑战。
大多数来自中国的移民都渴望工作 - 不仅是为了生存，也是为了给家乡的亲人寄钱。有些人还必须偿还资助他们前往美国的中介公司的贷款。
这些经济压力意味着许多中国移民不得不接受工资较低的工作，并且工作时间更长，休息日更少。许多妇女，特别是年轻的未婚妇女，被迫在旧金山街头卖淫；要么是因为经济困难，要么是受到华裔帮派的暴力威胁。
他们的痛苦并没有就此结束：因为愿意以更少的钱做更多的工作，来到美国的中国移民很快就引起了来自美国白人以及来自欧洲的移民的愤怒；他们认为中国移民“太卷”，抢走了他们的生意，导致他们生意。当美国发生经济衰退时，这种对中国移民的敌意更甚于平时。
反对中国移民的白人一方面要求政府限制中国移民，另一方面则暴力驱逐中国移民。1882年，美国国华通过了《排华法案》，暂停华工移民十年，在美国的华人则受到多方面限制（比如不准买房、买地，禁止就读公立学校等）。
几年后，怀俄明州、加州等地相继发生针对华人移民的大屠杀，剩下的华人则蜗居在中国城“抱团取暖”。
相比于美国西部地区，美国东部地区对华人移民政策较为宽松。1890年，埃利斯岛联邦移民站启用，一批新的移民 - 主要来自欧洲、也有来自亚洲 - 抵达美国东海岸定居。这一波移民浪潮帮助了在纽约、波士顿、和华府等地建立了至今仍然蓬勃发展的华裔社区。
1906年，旧金山爆发7.9级大地震。地震、以及震后在全市爆发的火灾，摧毁了唐人街数以千计的房屋和企业，数百名华裔美国人丧生。
然而，该市的出生和移民记录也在灾难中丢失。许多旧金山华人移民利用这一漏洞申请美国公民身份（声称自己在美国出生），这使得他们能够让家乡的青年人合法来美国（通过认对方为纸面上的儿子paper son)。
不过，由于排华法案仍在实施中，地震后几年到达旧金山的中国移民必须在天使岛的移民中心办理手续。许多抵达该中心的移民在被批准或拒绝入境之前，在恶劣的条件下被拘留了数周、数月、甚至数年；移民局官员会根据面试者对有关身份和入境理由问题的回答来批准或拒绝他们入境美国。
几年后，旧金山唐人街居民完成了地震的灾后重建。上世纪初，社区经历了新的发展。其中一个例子是唐人街的电信交换中心（Chinese Telephone Exchange)。
该中心于1901年至1949年间运营，由电话接线员人手操作，为唐人街四千至五千名电话用户提供服务。后来，电信交换从人工操作升级至拔号服务，该电信交换中心关闭。
1943年，排华法案被推翻，每年允许105名新移民从中国移居美国。1965年，《移民和入籍法案》进一步放宽了对移民的限制，每年允许一万多人从中国移民来美。此后，大批华人从台湾、香港、东南亚、中国大陆移民来美，增加了美国各地唐人街的人口。
有一些新移民把唐人街当成落脚点，在获得一定的经济基础后搬离唐人街；另一些人则长期居住在此。现在，占地面积约30个街区的唐人街有七万名居民，是旧金山人口密度最高的地区；唐人街是旧金山老龄化人口第二高的地方（11%的居民为80岁以上，仅次于日本埠的24%）；是旧金山贫困率最高的社区之一（33%的居民生活在贫困线以下，家庭收入中位数为3.1万美元，远低于旧金山的家庭收入水平）。
资料来源：美国华人历史学会
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