我家收入不高,两个孩子上大学的十四年间基本就是十万上下的水平徘徊。我大约在老大上大学前三年搞明白了美国大学,尤其是好的私立大学,如何计算父母该出多少费用的。当时算下来,老大上州大的费用和私立相当,就给女儿大大方方地说:你不用管大学费用,不管那个学校你只要能进去爹妈就负担得起。我唯一担心的就是突然丢工作。你别申请early decision,学校往往不指望这批学生需要很多助学金的。和我计算的一样,私立大学和州大的费用基本一样。女儿去了私立,每年开销大约25000。零用钱我给一点,她自己校园打工挣一些。
到儿子的时候,我又去儿子可能申请的学校网站计算了一些。私立比州大的费用多万把块。我给儿子说了,这万把块其实是老爸的福利,老爸作为州大员工,你只需付一半学费。你如果决定去私立,我还是付学校的账单;但你选择州大的话,省的钱我们对半分。儿子最后选了私立,每年开销大约35000。零用钱没给过,他有高中打工的钱,在大学也打工。他挣的钱在玉米地花不完。不过,我许诺他:拿得到W-2的income,我都1:1match,但钱必须放进Roth IRA账户。至今放了5000多一点。主要是学校打工的钱不给w-2。
两个孩子的大学开销我只提前准备了一年。就是开学的时候我账户里有一年的现金交当年的。多余的钱我全放进了退休账户。我规划好每月的开销,保证每月能存出来孩子当月需要的钱,这样下一学年开始,我就有了下年的现金。所以,没有大房子,没有奢侈,放进退休账户的钱根据开销来决定,每月的开销就是日常开销加国内老人的费用。女儿大学期间正赶上金融危机,我失业了,好在朋友帮忙马上就找到工作,收入少了一点,退休金就少放点。儿子的这四年目前看来比姐姐那四年平稳很多。基本上是孩子大学四年,放进退休账户的钱会越来越多----工资会长点,就都放退休账户。
美国没有上不起的大学,只有父母不愿意多付的大学。需要资助的家庭(20万往下的家庭多少会有点)学校的计算会让父母过节俭的日子,但一定能过日子。早计划的好处就是没有阵痛。