1799年12月12日,大雪,67岁的华盛顿骑马巡视自己的庄园后感染风寒。第2天,他出现了咽痛,声音嘶哑;到第3天,也就是12月14日凌晨2点左右,他从睡梦中醒过来,感觉呼吸、发声困难。华盛顿首先想到了使用当时很流行的处理措施——放血疗法,因为他曾经用这种方法治好了自己庄园里很多农奴的小病。他的管家为他放出约1/4升血后,情况没有改善。待到天亮,华盛顿的两个医生老友James Craik和Gustavus Brown闻讯赶到,他们试图让华盛顿喝醋、奶油、糖蜜混合物来缓解喉部症状,结果华盛顿根本咽不下去,造成严重呛咳。他们判断华盛顿得了当时被称为"quinsey"的严重疾病:扁桃体周脓肿,于是再次放血。在之后的12 h内,华盛顿被放血4次,累计放出约2 000 ml血。
由于疗效不佳,两位医生又电召来第3位医生,开国元勋的下一代中的名医,37岁的Elisha Dick。当时喉镜尚未发明,但Dick觉得梗阻部位要更为偏下,大胆提出要对国父试行气管切开术。气管切开术其实历史悠久,在古埃及即有记载,但是在当时的西方医学中仍不是一个成熟的手术(1830年以后才有较大样本的手术论文),风险太大,故被两位老医生拒绝。经过会诊后,他们又给华盛顿试用了当时治疗喉部疾病常用的干斑蝥粉口服、草药茶混合醋漱口、蒸汽吸入;当发现喉部梗阻已无法用药时,又用了药膏擦身以及氯化亚汞和酒石酸氢钾灌肠。但这一切显然是徒劳的。到晚上6点,知道大限将至的华盛顿谢绝了医生们继续拯救他的努力。晚10点,华盛顿的呼吸突然变得顺畅起来,10 min后,他安静地去世了。