内源性合成。正常情况下，人体所需的胆固醇有一半以上是由机体自身合成的。内源性胆固醇在肝脏和小肠黏膜由乙酸合成而来，从糖类、蛋白质、脂肪代谢产生的乙酰辅酶A是合成胆固醇的基质，合成过程受B一羟基一p一甲基戊二酸单酰辅酶A还原酶催化，生成的胆固醇亦以脂蛋白形式进入血循环。正常成年人每天约可合成19左右的胆固醇，几乎机体所有的细胞都能合成胆固醇，肝脏是机体合成胆固醇最旺盛的器官，占合成重量的一半以上，其次为小肠和皮肤。
胆固醇主要来自人体自身的合成，食物中的胆固醇是次要补充。如一个70kg体重的成年人，体内大约有胆固醇140g，每日大约更新1g，其中4/5在体内代谢产生，只有1/5需从食物补充，每人每日从食物中摄取胆固醇200mg，即可满足身体需要。胆固醇的吸收率只有30%，随着食物胆固醇含量的增加，吸收率还要下降，200mg大约相当于1个鸡蛋中的胆固醇含量或3-4个鸡蛋的胆固醇吸收量。专家建议每天摄入50mg~300mg胆固醇为佳。
外源性摄入。饮食中的胆固醇几乎全部来自动物性食物，其中以禽卵和动物的脏器及脑髓中含量最为丰富。食物中的胆固醇多为游离(自由)胆固醇，少量为胆固醇酯。进食后，食物中的游离胆固醇在小肠腔内与磷脂、胆酸盐结合形成微粒，被肠黏膜细胞吸收后与长链脂肪酸结合形成胆固醇酯。大部分的胆固醇酯形成乳糜微粒，少量组成极低密度脂蛋白，经淋巴系统进入血循环。胆固醇酯需在胰胆固醇酯酶的作用下，水解为游离胆固醇才能被机体吸收。食物中的胆固醇大约有40%能够被小肠吸收。
