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当红外辐射照射物体时,若物体中存在两个间隔与红外光子能量相当的能级时,光子可能会被吸收,物质分子跃迁到高能级。若分子又跃迁回低能级,并放出光子,称此过程为散射。但在此之前有可能存在某种机制使它“退激”,即分子将能量以热能的形式转移出去,这就是红外吸收。宏观上就表现为红外辐射很强的热效应。大气中氮气、氧气等主要成分几乎不吸收红外线,而二氧化碳、水蒸气、臭氧、一氧化碳、氢氟酸等都有红外吸收带,使红外辐射在传播中衰减。实验表明,大气对0.3μm到2.5μm,3.2μm到4.8μm,8μm到73μm范围内对红外线几乎是透明的,通常称为大气窗口。大气中的二氧化碳对红外线的吸收会造成温室效应,导致全球变暖,海平面上升,淹没沿海城市,影响全球气候,已引起普遍关注。红外光具有与可见光一样的直线传播性质,还具有干涉、衍射、偏振、波粒二象性等一切电磁波都具有的性质。
根据红外辐射与物体的相互作用表现出的各种物理效应,可将看不见的红外线转化为可见光或其他可测量物理量,这就是红外探测。