紫外线是电磁波，根据紫外线波长，可分三种：
UV-A，长波紫外线 (波长315~400 纳米), 占地球表面的紫外线辐射的95%，玻璃只能过滤掉50%。
UV-B，中波紫外线 （波长280~315 纳米)，占地球表面的紫外线辐射的5%，玻璃几乎可以完全过滤。是皮肤产生维生素 D 的主要来源。
UV-C，短波紫外线 （波长100-280 纳米)，完全被大气过滤，不会到达地球表面。
UV-B，破坏性比UV-A大，虽然只能达到皮肤表层，但会造成延迟的晒黑和晒伤，还会导致皮肤老化和皱纹，白内障，增加皮肤癌风险。
UV-A，可以渗透到皮肤的更深层，不导致晒伤，但导致晒黑，皮肤老化和皱纹。最近的研究表明，也增加皮肤癌风险。
紫外线，尤其是UV-B，有一定抑制免疫系统的作用。对一些自身免疫性皮肤病，如牛皮癣，白癜风，有紫外线光疗的治疗方法，但是必须要平衡皮肤癌的风险。
防晒霜中的大多数活性成分都能阻挡UV-B，但能阻挡UV-A的成分很少。防晒霜标签上最关键的两个字是：“广谱（broad spectrum）”。如果没有“广谱”这个词，可能挡不住UV-A。防晒霜中，SPF15可以过滤93%的UV-B； SPF30可过滤97%； SPF50可过滤98%。一般用SPF30就够了。氧化锌是一种天然防晒成分，含氧化锌的防晒霜可以阻挡UV-A和UV-B。
通过大气层的距离越短，紫外线越强。中午直射，紫外线最强。 早晚，光线以更大的角度穿过大气层，紫外线减弱。越靠赤道，光线穿过大气层的距离就越短，紫外线就越强。越高，空气越稀薄，海拔每升高1000米，紫外线增加10%。
