西方学术界更倾向于使用类似于 "Cradles of Civilization"(文明摇篮)或 "Early Civilizations"(早期文明)的术语来描述古代文明。
四大古文明,是一种流行于20世纪中文世界的历史概念,按照时间早晚顺序,依次是美索不达米亚(位于今伊拉克)、古埃及、古印度、古中国文明。最早是梁启超在诗里提到四大文明,被引用至今。
实际上美索不达米亚及古埃及远早于古印度及中国,于古印度及中国同时期希腊已诞生克里特文明,和中国文明处在相同年代,为什么把希腊文明排除在外?是因为那四个早期文明属于河流文明吗?有没有可能是中国一直以来就在自觉或不自觉地抵制西方?
朝鲜民主主义人民共和国在20世纪末提出了世界五大文明的说法,将代表朝鲜的“大同江文化”与四大文明古国并称。