一般说来：癌变是一个缓慢的过程

细胞经过数年的异常增生（不典型增生），形成癌前病变（还不是癌，比如大肠良性腺瘤，乳腺导管不典型增生等）。下一步就发展成了癌。最早期的， 尚未对周围组织侵犯（浸润）的癌叫原位癌。 最常见乳腺原位癌是导管内原位癌 (ductal carcinoma in situ, DCIS)。 原位癌不会转移，也就不会造成死亡。但会继续发展为浸润癌， 破坏周围组织及转移。所以原位癌也要治疗（如手术切除）。另外活检只是取了异常部位的一小部分组织做病理切片检查，不能完全排除没有浸润。手术切除的组织， 会做进一步全面病理检查，指导下面的治疗。