癌症免疫疗法(Cancer immunotherapy)是现代癌症治疗的领先领域和今后发展的趋势。其中包括的癌症疫苗、以T淋巴细胞和树突状细胞为基础的细胞治疗,免疫调节细胞因子以及肿瘤靶向治疗等癌症免疫疗法,都是利用机体的抗肿瘤免疫反应来治疗癌症。免疫效应细胞靶向(Targeted immune effecter cells, TIE)治疗, 也称为“继承性细胞治疗”(Adoptive cell therapy , ACT)。在上述方法中,采用肿瘤抗原致敏激活的高效能自体或异体T淋巴细胞,针对癌细胞特异抗原,直接杀灭癌细胞,是目前有效的抗肿瘤免疫治疗。T细胞是机体免疫系统中对抗癌细胞最强而有力的防御成员之一,借助细胞表面的受体(T cell receptor, TCR), 直接识别和结合癌细胞上的特异性抗原。企今,国际上一流癌症中心和实验室,已经可以将癌症病人的或供者的T细胞在体外进行筛选,分离出特异性高,杀伤肿瘤细胞能力强的T细胞,然后扩增这些有效T细胞的数量(约几千万至几亿个),最后回输到体内消灭癌细胞。这种高科技,以实验室技术为主的个人化治疗服务,克服了许多传统肿瘤治疗无法解决的问题,进一步提高了肿瘤治疗的疗效。最新研究资料显示,T细胞输入疗法结合传统手术治疗,化学治疗,和放射治疗,能让癌症治疗有效率大大提升,甚至让以往只能接受关怀治疗的一些晚期癌症病例,因输入有效质量和数量的肿瘤特异性T细胞,导致肿瘤萎缩,以致消失。
抗肿瘤T细胞输入的治疗过程
1. 提取分离癌症患者或T细胞供者的血细胞 首先,使用白血球分离机(Leukopheresis)收集病人的血液中的白细胞,经过约2-4个小时循环过程,取得约100-200 毫升的浓缩外周血单个核细胞 (Peripheral blood mononuclear cells, PBMCs)。随后立即送到实验室进行进一步处理。 2. 分离培养T细胞和树突状细胞 实验室人员将上述单个核细胞置于培养皿中。放置一段时间后取出上层T淋巴细胞备用。下层黏附在培养皿上的细胞是单核细胞,经过培养和细胞因子刺激后,转化成为树突状细胞(Dendritic cell);将树突状细胞与经肿瘤多肽分离纯化技术处理后的患者自体肿瘤抗原混合,使树突状细胞能够呈递和表达这些肿瘤抗原。然后加入之前采集备用的T淋巴细胞一起混合培养。 (这里有些患者因不同原因可能没有肿瘤组织可供利用,也可以根据患者瘤细胞表达抗原,选择某些合成的肿瘤抗原多肽,来激活树突状细胞)
3. 针对肿瘤抗原的特异性T淋巴细胞的筛选 T细胞与树突细胞经过一段时间的孵育和培养后,少数拥有肿瘤抗原受体的T细胞,因能够识别树突细胞上的肿瘤抗原,并与之结合而被刺激活化,最后生存下来,并且能够扩增性生长。这些经筛选扩增后的就是能够通过识别癌细胞上表达的抗原,进而对癌细胞进行杀伤的肿瘤特异性T淋巴细胞。当这种T细胞上的受体与癌细胞的抗原结合时,就会引发T细胞分泌多种细胞因子,进而分解、消灭癌细胞。 4. 肿瘤抗原特异性T细胞的培养,扩增与回输 这些经过筛选具有肿瘤特异性杀伤能力的T细胞,经由特殊细胞因子条件培养液的活化,不断分裂增生,成为一组包括细胞毒性杀伤T细胞(Cytotoxic T cell)、辅助性T细胞(Helper T cell)和记忆性T细胞 (Memory T cell )等的细胞群体。这些细胞相互配和、共同促进发挥杀伤肿瘤细胞的作用。经上述采集,选择,活化,培养和扩增的过程,可以获得数千万到上亿数量的具有抗肿瘤作用的肿瘤特异性T淋巴细胞,最终回输到癌症患者体内, 达到杀伤肿瘤细胞的抗肿瘤免疫治疗的有效作用。
这些抗肿瘤特异性T细胞回输到病人体内后,会迁移和聚集到癌组织中,杀伤肿瘤细胞,有效者可以导致肿瘤的萎缩,甚至消失。也有部分患者的疗效反应不够明显,可能的原因是部分患者的癌细胞会隐避细胞上的癌抗原让T细胞寻找不到“靶位”,此外癌细胞本身也会分泌一些能抑制T细胞的抑制性细胞因子来削弱T细胞的杀伤能力,理论上认为这些都是与肿瘤逃逸(Tumor escape)现象有关的机理,可能是导致癌症复发或治疗无明显疗效的原因之一。此外,回输的T细胞在体内存活的时间有限,许多T细胞在杀伤肿瘤白细胞后可能趋向凋亡,这些情况都可能限制了T淋巴细胞根除肿瘤细胞的疗效。
提高抗肿瘤T细胞疗效的途径 尽管有肿瘤逃逸等妨碍细胞免疫治疗的现象存在。肿瘤免疫学家也在发展现代肿瘤免疫学等多学科技术,来提高T细胞输入治疗的疗效。比如采用恰当的预处理治疗(放疗和化疗方案),最大限度预先杀伤肿瘤细胞,使体内肿瘤细胞负荷量达到最小(临床上也称之为肿瘤的微小残留疾病,Minimal residual disease),此时给予足够的抗肿瘤T细胞输入会显著提高疗效。此外,结合接种肿瘤疫苗的使用,促进患者体内生成抗肿瘤T细胞的主动免疫体系,可以进一步增强对肿瘤的免疫抑制作用提高疗效;联合使用能刺激T生长或对肿瘤有直接杀伤作用的细胞因子(例如,注射白细胞介素IL-2,干扰素等);增强记忆T细胞识别肿瘤抗原敏感性等方法也可以提高T细胞输入免疫治疗的疗效。
抗肿瘤T细胞免疫治疗的疗效和进展 1976 年起首次识别了T‑细胞生长因子(即白细胞介素-2 IL-2),使体外培养T-细胞成为可能。从80年代初开始用基因工程方法能大量生产IL2,促进了T细胞体外培养扩增和T细胞免疫治疗的临床应用。此后,随着肿瘤抗原和抗原呈递细胞(即:树突状细胞)研究的进展,抗肿瘤T细胞免疫治疗的技术已经日趋提高,成为手术治疗、化学治疗、放射治疗之后的最重要治疗手段。 抗肿瘤T细胞的临床实验治疗几乎已用于各种主要类型的肿瘤上。其中包括肺癌,胰腺癌,肾癌,肝癌,乳腺癌,卵巢癌,淋巴瘤,白血病。黑色素瘤,及其他上皮细胞癌等。这些治疗在上述大多数肿瘤患者中具有疗效。