斯坦福大学的研究人员利用基因工程小鼠模型，研究了年轻小鼠和老年小鼠肺癌发展的差异。
研究结果表明，老年小鼠罹患的癌症病情较轻，这提示衰老可能抑制肿瘤生长，并为治疗策略提供参考。
该研究强调了构建能够反映衰老效应的癌症模型的重要性，这有望指导开发更有效的老年患者治疗方案。
斯坦福大学研究人员领导的一项新研究发现，老年实验小鼠罹患的肺部肿瘤数量显著少于年轻小鼠，且肿瘤的侵袭性也更低。这一发现与癌症风险随年龄增长而增加的传统观念相悖，但却与高龄人群的情况相吻合——高龄人群的癌症风险似乎会随着年龄增长而趋于稳定甚至下降。
“这是一个令人震惊的发现，”遗传学和病理学副教授蒙特·温斯洛博士说道，“我们通常认为老年动物会罹患更多更严重的癌症，但这项研究的结果却并非如此。那么，究竟是什么与衰老相关的分子变化抑制了癌症的发生呢？”
尽管衰老可能蕴藏着一线希望，这令人着迷，但在实验室中彻底研究这一现象却并非易事。由于缺乏大量数据，我们无法得知癌症患者的年龄会如何影响他们对各种治疗方案的反应。
“衰老是身体的系统性变化，但大多数小鼠癌症研究都是在年轻动物身上进行的，”前研究生艾米丽·舒尔迪纳博士说道。“当我们把相同的肺癌致病突变引入年轻小鼠和老年小鼠体内时，年轻小鼠会发展出更多、生长更快的肿瘤。”
舒尔迪纳是这项研究的第一作者，该研究于11月4日发表在《自然·衰老》杂志上。论文的通讯作者是温斯洛和生物学教授德米特里·彼得罗夫博士。
考虑年龄因素
癌症风险随年龄增长而增加，这符合直觉。每次细胞分裂，都存在遗传信息丢失的风险，导致DNA发生突变，从而削弱细胞对分裂和休眠信号的响应能力。
在我们的大部分人生中，这种模式似乎都适用：以年龄为横坐标，普通人群的癌症发病率从50岁左右开始急剧上升，并在70至80岁左右达到峰值。但大约85岁之后，发病率曲线趋于平缓甚至下降。目前尚不清楚这种转变是由于筛查减少，进而导致诊断率下降，还是某种自然选择的结果——也许那些具有长寿倾向的人也拥有更强大的免疫系统，能够更好地清除正在发展的癌症？
但小鼠实验结果表明，这背后可能存在更深层次的生物学原因。
“癌症的标准模型是，随着年龄的增长，你会积累以突变形式存在的有害因素，”人文与科学学院的米歇尔和凯文·道格拉斯讲席教授彼得罗夫说道。 “当坏事积累到一定程度，癌症就会发生。到了某个年龄，癌症似乎几乎不可避免，对吧？但事实并非如此；到了某个阶段，衰老反而似乎成了一种普遍的癌症抑制机制。”
到了某个阶段，衰老反而似乎成了一种普遍的癌症抑制机制。
随着年龄增长，其他变化也会不断累积：例如，我们DNA上被称为甲基的化学标签模式会发生改变，这些甲基有助于调控哪些基因表达以及何时表达。而且，基因组的结构通常会变得更加不稳定，更容易断裂。我们细胞能量工厂中的DNA片段可以复制并重新整合到基因组中，形成重复序列，就像火车轨道上的一节节相同的车厢一样。
然而，在所有这些基因混乱之中，有些变化会以某种方式抑制癌症的发展，而这种抑制作用可能被用于开发新的疗法。但在动物身上识别这些变化极其耗时。
舒尔迪纳直面了这个问题。她研究的小鼠经过基因改造，当使用吸入式基因递送系统治疗时，会患上带有荧光标记的肺癌。但为了比较幼鼠（4至6个月）和老鼠（20至21个月）的肿瘤形成情况，她首先需要等待近两年时间，让小鼠自然衰老。（实验小鼠的平均寿命约为两年。）
待小鼠达到一定年龄后，舒尔迪纳诱导其发生肺癌。15周后，通过肺重和荧光成像测量，幼鼠肺部的肿瘤数量约为老鼠的三倍。幼鼠的肿瘤数量也约为老鼠的三倍，而且这些肿瘤明显大于老鼠的肿瘤。
“无论从哪个方面来看，幼鼠的癌症都更严重，”舒尔迪纳说。
随后，她研究了在诱导肺癌发生前，使小鼠体内25个抑癌基因失活所产生的影响。。。
