48岁的卡尔帕娜·苏里亚万什（Kalpana Suryawanshi）每天都会对着镜子轻声说：“我看起来比实际年龄老。”
八年前，她被诊断出患有2型糖尿病。此后，她的健康状况每况愈下，她将此归咎于田间劳作、种植作物、收割农产品以及搬运沉重的牛饲料时暴露在高温下的时间增加。在此期间，她居住在印度马哈拉施特拉邦的南达尼村，当气温超过40摄氏度（104华氏度）时，她经常感到头晕乏力。
众所周知，高温会影响认知功能、心血管健康和肾脏功能，越来越多的研究表明，暴露在不断升高的气温下也会加速人体的衰老过程。2023年发表在《环境国际》杂志上的一项德国研究首次发现，气温升高与细胞层面的衰老加速相关。该研究发现，长时间暴露在高温下会使身体衰老速度超过其实际年龄，这种现象被称为表观遗传衰老加速。科学家利用表观遗传时钟来测量这一过程，该时钟分析被称为DNA甲基化的化学标记，这些标记可以开启和关闭基因。研究发现，在年平均气温高出1°C的地区，人们往往会在细胞层面上表现出加速衰老的迹象。
什么是表观遗传年龄？
当科学家谈论表观遗传年龄时，他们测量的是人体在细胞层面的年龄，这可能与实际年龄（以年为单位）有所不同。这是基于被称为表观遗传标记的DNA变化，这些化学标记可以开启或关闭基因。
环境、生活方式和压力都会影响这些标记。随着年龄的增长，这些化学标记的模式会发生变化，科学家利用这些信息创建表观遗传时钟，这是一种估算生物年龄的工具。
受这些变化影响的基因控制着许多重要功能，例如修复细胞和组织以及抵御毒素。当错误的基因被开启或关闭时，会使身体更难自我修复、抵抗疾病或从压力中恢复。随着时间的推移，这些隐藏的变化会导致衰老的外在迹象，例如骨骼变弱或愈合速度变慢。
表观遗传年龄可以让我们一窥身体内部的承受能力。
2024年是有记录以来最热的一年，全球有68亿人经历了至少31天的极端高温。印度的社区卫生工作者亲眼目睹了这种高温带来的一个不寻常的影响，他们报告说，越来越多的人看起来比实际年龄老。
高温如何加速衰老
科学家们现在也发现了导致过早衰老的生物学机制。哈佛大学陈曾熙公共卫生学院博士后研究员、这项德国研究的主要作者倪文丽表示，高温暴露会诱发DNA甲基化的改变，而DNA甲基化是一个可以影响基因表达和细胞功能的生物学过程。
她解释说，这种机制会引发有害的生物学过程，并加速衰老。她补充道：“高温暴露还可能导致氧化应激，造成DNA损伤，进而改变DNA甲基化模式并影响衰老。”氧化损伤发生在被称为自由基的不稳定分子攻击细胞时。它们会损害DNA、细胞膜和蛋白质，导致衰老、癌症和心血管健康问题。
这些结果在台湾得到了重复。科学家对2000多人进行了研究，发现高温和高温指数暴露与衰老加速相关，且长期暴露的关联性更强。研究表明，180天平均气温每升高1°C，生物年龄就会加速0.04至0.08岁，这可以通过三种不同的表观遗传衰老时钟来估算。
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虽然这种衰老加速的增加乍一看可能很小，但重要的是要考虑这些影响是如何随着时间的推移而累积的。即使生物衰老速度略有加快，如果年复一年地持续下去，也可能导致数年的加速衰老。这可能意味着与年龄相关的疾病会更早出现。此外，当这些细微的变化影响到大量人群时，可能会导致疾病负担和医疗保健成本的大幅上升。
最近发表在《科学进展》上的一项研究调查了美国3500多名56岁及以上成年人的高温与衰老之间的关系。该研究发现，长期暴露于高温（持续一至六年）与表观遗传衰老有关。持续暴露于高温会导致频繁的睡眠障碍，从而增加压力和焦虑水平。随着时间的推移，这种生理退化会累积，并可能加速健康状况随着年龄增长而下降。
