2025年2月18日，加利福尼亚州佩塔卢马的一个鸡舍中的鸡群。Justin Sullivan/Getty Images
随着H5N1禽流感在禽类养殖场中的传播，卫生与公众服务部部长罗伯特·F·肯尼迪 Jr. 正在推动一项新计划：让病毒自由传播。
肯尼迪在福克斯新闻上表示，通过让高致病性禽流感在鸡群中传播，农民可以“识别出那些对病毒免疫的鸡，并保留这些鸡。”
但家禽专家表示，除了会造成难以想象的家禽死亡人数外，这个计划根本行不通。
“不，对于这种疾病来说不行，”北卡罗来纳州立大学兽医学院的家禽兽医罗西奥·克雷斯波（Rocio Crespo）说。“这太疯狂了。”
禽流感如何影响农场
目前，农民必须扑杀受感染的鸡群，以在疾病传播前控制住疫情。他们会因扑杀的鸡只获得美国农业部的经济补偿。这一政策得到了科学支持，因为高致病性禽流感本身就非常致命，北卡罗来纳州立大学家禽科学系的免疫学家兼病毒学家马特·科奇（Matt Koci）说，这种疾病能在三四天内杀死90%至100%的鸡只。
克雷斯波说，这种疾病会压倒鸡群。“它具有毁灭性，”她说。“这种疾病会攻击每一个器官。”
因此，鸡只根本无法产生抗体来抵抗流感并在第二次遭遇病毒时存活——它们死得太快了。这意味着科学家几乎没有机会研究出治疗方法或发现某种遗传抗性秘密，科奇说。鸡和火鸡的遗传抗性“根本不存在，”他说。
专家的看法
即使是比高致病性禽流感行动更慢的其他禽类疾病，科学家们也难以找到遗传抗性的关键。加州大学戴维斯分校动物科学教授周华军（Huaijun Zhou）曾参与研究另一种病毒性疾病——新城疫，这种疾病对家禽几乎总是致命的，但一些受感染的鸡可以存活数周。“我们没有找到任何灵丹妙药，”周说。
鸡存在一些遗传变异，使它们在新城疫中存活时间更长。然而，每一种变异的效果都很小，需要数百种变异的组合才能在存活率上产生明显差异。“这就是疾病的本质，”周说，并补充道，禽流感的高死亡率使得成功的可能性更低。
科奇说，肯尼迪的言论显示出他对家禽育种运作方式缺乏了解。提供肉类和蛋类的鸡并不是育种群体的一部分：它们是经过育种以最大限度提高抗病能力和肉或蛋产量的父母代的后代。消灭这些育种者的工作后代并不会改变下一代鸡的基因。
“让病毒传播”策略的另一个问题是，农民将无法向国际市场销售鸡产品，因为这一政策可能导致进口商禁止美国产品。由此导致的大量家禽死亡还将使如今的鸡蛋价格显得像是一笔划算的交易。
“那些Chick-fil-A、肯德基和所有的鸡肉晚餐，忘了吧，”克雷斯波说，“全都没了。”
科学家如何应对禽流感危机
科奇说，自1980年代以来，扑杀和遏制措施在美国成功控制了禽流感。然而，目前流行的毒株通过新的途径进入养鸡场，打乱了这一体系。过去，禽流感通过受感染的候鸟粪便传播到新农场，这意味着危险主要集中在夏季和秋季，即候鸟迁徙经过的时期。现在，这种疾病已出现在非迁徙的野生鸟类以及野生哺乳动物中。风险全年存在，科学家们还不完全确定病毒是如何进入农场的。
“我们正在尝试了解：‘我们能否找出这些其他的传染源，我们能否改变生物安全措施的方式？’”科奇说。
从长远来看，周说，研究人员正在研究家禽对疫苗反应的遗传变异。目前不使用疫苗，因为尽管疫苗可以让鸡存活，但无法防止感染。这意味着即使接种了疫苗，受感染的鸡仍可能传播疾病，因此农民无法出口接种过疫苗的鸡的产品。了解为什么一些鸡的免疫系统比其他鸡反应更好，可能有助于科学家开发出更能抑制传播的疫苗。
肯尼迪对美国的农业政策没有直接发言权。但据《纽约时报》周二报道，农业部长布鲁克·罗林斯（Brooke Rollins）也表示支持“让病毒传播”的想法，她在福克斯新闻上表示，一些农民有兴趣试点这一策略。
卫生与公众服务部副新闻秘书艾米丽·希利亚德（Emily Hilliard）在一份声明中说：“我们希望让人们远离当前最危险的禽流感版本，这种版本存在于鸡群中。扑杀让人们面临最高的暴露风险，这就是为什么肯尼迪部长和国立卫生研究院希望限制扑杀活动。扑杀不是解决方案。强有力的生物安全措施才是。”
但克雷斯波说，病毒传播会导致环境中出现更多病毒颗粒，从而引发更多病毒传播。
科奇说，不扑杀的政策会让农场工人暴露于患病的鸡群中。“你会让更多的人接触更多的鸡，”他说，“这只是在为疫情毒株买更多的彩票。”
