格鲁吉亚德马尼西遗址亚成年早期人属化石头骨的 3D 重建。绿色、橙色和红色代表保存下来的牙齿（分别用同步加速器以 5 微米、同步加速器以 47 微米和工业扫描仪以 250 微米成像）。蓝色的牙齿是通过镜像对称牙齿添加的缺失牙齿。紫色的第一下门牙尚未发现，是通过第二下门牙推断出来的。图片来源：ESRF/Paul Tafforeau、Vincent Beyrand
除了这一惊喜之外，分析还揭示了该个体生命的具体时间线。
“结果显示，该个体死于11至12岁之间，当时他的智齿已经萌出，就像这个年龄段的类人猿一样，”该研究的共同作者Vincent Beyrand解释说。
前牙最初发育较快，而后牙则需要更长时间才能长出。每一层牙齿都展现了独特的古代发育过程。
人类童年发育较慢
其他证据表明，早期人属的青少年时期可能在很长一段时间内依赖成年人。
“这表明乳牙的使用时间比类人猿更长，并且早期人属的儿童依赖成年人抚养的时间也比类人猿更长，”苏黎世大学的Marcia Ponce de León（该研究的共同作者）解释说。
“这可能是首次关于延长童年的进化实验。”
在德马尼西发现的一具骸骨属于一位年纪大得多的个体，他牙齿脱落，但在他人的帮助下幸存了下来。共同的责任可能塑造了新的社会习俗。
格鲁吉亚国家博物馆的戴维·洛德基帕德尼泽表示：“如此年长的个体能够在没有牙齿的情况下存活数年，表明群体中的其他成员对他照顾有加。”
同一群体中多代人的存在可能使知识能够更自由地流动。
这些知识可能包括食物加工策略、工具使用或群体协调。年长的守护者将知识传授给年轻成员。
这一切意味着什么？
科学家提出，早期人类的童年期可能比现在更长，从而推动了文化传播和社会学习。
随着时间的推移，这种动态可能促进了大脑的扩张，而不是大脑先发育并推动其进一步发展。
缓慢的成熟似乎使得年轻个体能够从群体中年长成员那里吸收越来越多的信息。
这也使得年长成员能够在更长的时间内分享他们辛苦积累的专业知识。持续的支持有助于培养持久的文化能力。
随着信息传递量的增加，进化倾向于增加大脑尺寸并延迟成年期，这使得我们在童年时期能够学习更多知识，并在食物资源有限的情况下有时间发育出更大的大脑。
这块来自德马尼西的化石关注儿童在生命早期如何依赖社交网络，强调了延长的童年和代际支持在塑造现代智人发展过程中发挥决定性作用的可能性。
研究人员现在准备重新审视关于是什么引发了我们今天所熟悉的漫长青春期的传统观点。正在进行的研究不断阐明童年对人类形成性的贡献。
完整的研究发表在《自然》杂志上。
