蝎子助人看到癌细胞

 

大家都知道，寻找癌细胞是诊断癌症的重要手段之一。如诊断肺癌，可到痰里找癌细胞；诊断膀胱癌，到尿里找癌细胞；诊断子宫颈癌，在宫颈涂片上找癌细胞。但找癌细胞，需要特殊的仪器如显微镜，电子显微镜等。新技术如CT和核磁共振，则是更先进的根据癌细胞的物理特性来辨認它们的仪器。

 

现在人类科学的发展，揭示了一种可望肉眼看到癌细胞的方法。故事还得从蝎子说起。

 

谁都知道，被蝎子刺了后，肌肉会处于痉挛状态，因为蝎子有蝎毒。一九八三年，一位在哈佛的姓王的华人和一位美国的麻醉师率先研究蝎子的毒素。他们的早期工作导致后来发现了两种毒素。一种能抑制钠离子通道的灭活，另一种则抑制氯离子的进入。这后一种毒素，后来就被命名为氯毒素。

 

氯毒素对昆虫如蟑螂有毒性，对正常人并没有毒性，因为它不能和正常人的细胞结合。有趣的是一九九五年，美国科学家发现这氯毒素却能选择性地和脑肿瘤细胞结合。其原因七年后才揭开，因为肿瘤细胞繁殖生长时，其表面能合成一种金属蛋白酶，能特异性地和氯毒素结合。这一发现立刻引起了西雅图一位名叫杰米斯-奥松 (James Olson)的肿瘤研究者的注意。他一直在为切除脑肿瘤无法确定是否彻底而烦恼，为许多孩子术后肿瘤复发而伤心。当他得知氯毒素的这一作用后，就想如果在氯毒素的分子上挂一个荧光物质，能不能因此让肿瘤发光呢。他这么想了，也这么做了。实验证实了他设想的正确。当他将带光的氯毒素注入有脑肿瘤的动物后，肿瘤就清晰地发光了。改文已发表在今年肿瘤研究杂志上。

 

氯毒素对肿瘤有很高的亲合力。一个肿瘤，只要有2000个癌细胞，氯毒素就可以清楚地将它显示出来。这时，在红外线下，肉眼都可以辨别。这比现在常用的核磁共振要敏感500倍。核磁共振至少需要肿瘤组织里一百万个癌细胞，它才能探测出来，给出一个比较可靠的诊断。

 

科研仍在进行。科学家们似乎并不担心它的成功，而是担心将来人们可有胆量让这种蝎子的毒素注射到身体里去，仅管你告诉他们这种毒素对正常细胞是无毒的。