胰岛素抵抗可以广义地定义为对身体对胰岛素缺乏正常的生物学反应。临床中，看到的是，血糖对胰岛素缺乏正常的反应
1922年，胰岛素被首次使用以后（今年是胰岛素百年寿辰！），慢慢发现有一些病人需要越来越大剂量的胰岛素来控制血糖，但是那个时候大部分原因不是因为喝星巴克，而是因为胰岛素提炼不纯和用的动物胰岛素引起抗体，这在使用了重组人胰岛素以后，已经很罕见了。
现代社会的胰岛素抵抗，最常见的原因是肥胖。压力也有关系，因为压力会刺激一些激素例如肾上腺素，皮质激素，生长激素，和高血糖素。怀孕时候胎盘介导的激素变化，也是一个诱因。还有长期用皮质激素的病人。还有一些更罕见的就不在这里赘述了。
取决于潜在的病因和严重程度，胰岛素抵抗可以以多种方式出现。前期糖尿病，二型糖尿病，一型糖尿病的胰岛素需求增加（这个现在在儿童青少年中非常多见，很棘手），冠状动脉疾病 ，代谢综合征 ，多囊卵巢综合征（PCOS），非酒精性脂肪肝，某些与肥胖相关的恶性肿瘤（如子宫内膜癌）
血糖升高，会刺激胰腺β 细胞分泌胰岛素浓度也相应升高，这种胰岛素的强烈刺激，会通过IGF-1 受体或者胰岛素和 IGF-1 同源受体的亚基共价连接形成的杂合受体，影响到身体多个器官，acanthosis nigricans（皮肤变厚变黑)，PCOS（卵巢卵泡膜细胞增生，雄激素升高，月经紊乱）。所以胰岛素增高，远远不止血糖的问题，会有很多其他健康问题。现在年轻女性中PCOS就很常见，后期的代谢综合征风险都会增高。
胰岛素抵抗的人群中，中心型或腹部型肥胖以及异位脂肪沉积（例如，肌肉和肝脏）很常见。因为脂肪细胞虽然扩大，但是储存能力仍然被超过，导致脂肪移位沉积在肌肉和肝脏中，这种异位脂肪沉积，被身体认为是不正常的，巨噬细胞被吸引到异位脂肪沉积区域以吞噬脂肪细胞，从而引发慢性炎症状态，所以胰岛素抵抗的病人，可以经常注意到炎症因子升高。另一方面，脂联素adiponectin具有保护性作用，它的水平会随着腹内脂肪堆积而降低，而随着健康饮食模式和运动而升高。
许多患有胰岛素抵抗的患者最初血糖浓度正常或仅略高。但是随着时间发展，胰腺 β 细胞最终无法补偿胰岛素抵抗并发展为高血糖症。在发展为明显的 2 型糖尿病之前，患者可能有空腹血糖受损或糖耐量受损。
诊断方面， 大多数患者的胰岛素抵抗诊断基于临床表现，比如高血糖 ，血脂异常 ，腹部肥胖 ， 高血压 。实验室检查中，可以通过甘油三酯、HDL、空腹血糖和空腹胰岛素来进行测量
金标准是Euglycemic insulin clamp，但是这个用在试验研究为主。
对照组（上曲线）、2 型糖尿病患者（下曲线）和积极接受胰岛素治疗的 2 型糖尿病患者（中曲线）中进行Euglycemic insulin clamp研究期间的胰岛素剂量反应曲线。 2 型糖尿病患者有明显的胰岛素抵抗，而在积极的胰岛素治疗后，胰岛素反应性有所改善但是和正常曲线还是有显著区别。
