1969年1月,尼克松(Nixon)就任美国总统。中国和苏联关系继续恶化,毛考虑转向。怎么做呢?毛在寻思,找出口。
1969年3月,发生“珍宝岛”战事。和苏联彻底翻脸,开始倒向西方。
1969年5月,毛在武汉,警卫团和当地官兵打球,争抢激烈。毛看球,不大乐意,说你们对地方官兵要客气点么,人家尊重我们,我们也对人家谦让一点。顺口说了句,友谊第一,比赛第二么。
1971年3-4月,乒乓外交开始。但在此之前的筹划阶段,周恩来把“友谊第一,比赛第二”作为方针。正式提出。周恩来提出“让球”,从此让球成为中国体育界,特别是乒乓球老一辈的共识和传统。
金日成说:“在我们朝鲜,就是老子和儿子下棋,也是谁都不让谁的。在世界锦标赛上,哪有一个国家愿意输给另一个国家的,没有这个道理嘛。” 金日成对韩念龙说:“不要再说‘道歉’这句话了。请转告周总理,他的意思我完全明白了,就是中国党和朝鲜党之间,一点小小的摩擦都不要有,我们是完全一致的。”