我们知道，在漫长的人类历史上，由于资金、技术和公司管理水平的约束，绝大部分国家的经济增长速度极其缓慢。比如从1800年到1900年的百年间，美国的人均GDP从90.6美元增长到273美元，增长2.9倍，平均每年仅仅增长1.1%。
而到了近代，由于技术进步、以及公司和国家治理水平的提高，经济增长开始加速。在第二次大战后的几十年历史里，经济学家开始把一个国家或者地区长期的持续经济高速增长定义为“经济奇迹”。而最引人注目的奇迹，几乎都发生在东亚地区：
1. 日本战后奇迹
1945年，日本裕仁天皇发布诏书向盟国无条件投降。当时的日本大部分城市和港口，都被盟军（主要是美军）轰炸成一片废墟。随后在麦克阿瑟将军主导下，日本通过了新的和平宪法，从根本上改变了日本的政治制度。此后日本经济开始腾飞，在随后发生的朝鲜战争期间，日本更是成了联合国军的后勤基地，获得巨量的资金和技术支援。
日本人均GDP从1946年的178美元，猛增到1990年的25400美元。在44年里增长142倍，平均每年增长12%。
2. 韩国的“汉江奇迹”
韩国在1945年日本投降时才独立建国，随后就发生了和朝鲜的血腥内战，全国变成一片焦土。到了1961年，韩国的人均GDP只有94美元，和深陷大跃进运动中的中国不相上下。
随后韩国经济开始腾飞，在漫长的越南战争期间（1961年至1975年），韩国不仅直接派军队入越南参战，而且成为美军的重要后勤基地，获得了很多美国资金和技术。
到1996年，韩国人均GDP达到13500美元。在短短35年时间，人均GDP增长143倍，平均每年增长15.3%。这就是名闻天下的“汉江奇迹”， 这也使得韩国成为“亚洲四小龙“的状元。
3. 台湾奇迹
台湾从1963年开始经济腾飞，电子产业更是异军突起。人均GDP从1964年的187美元，增长到1997年的13900美元。在34年里增长74倍，平均每年增长13.5%。这也使得台湾成为“亚洲四小龙”俱乐部里的榜眼。
4. 中国改革开放奇迹
在邓小平等主导下，中国在1978年开始“改革开放”政策，成立经济特区，引入市场经济、外资和技术。人均GDP从1980年的195美元，猛增到2018年的9900美元，在38年里增长51倍，平均每年增长11%。 由于中国的经济体量巨大，从而使得总体经济规模的净增加量举世无双，超过其它所有经济奇迹。
美国大约在1900年前后成为世界第一大的经济体。那么美国有自己的经济高速增长期吗？还真有！美国的人均GDP从1981年的13900美元，增长到1997年的31400美元，在16年里增长2.26倍，平均每年增长5.2%，这就是美国历史上最大的经济高速增长时期。
可是跟前面的几个经济奇迹相比，美国的经济奇迹几乎不值一提。为什么落后国家（包括新加坡以及战后被炸成废墟的联邦德国）的经济奇迹如此光彩照人呢？很多经济学家把这个现象归因于“后发优势”。
后发优势是后起国家在推动工业化和现代化方面的特殊有利条件，这一条件在先发国家（比如现代美国和英国）是不存在的，是与其经济的相对落后性共生的，是来自于落后本身的优势。也就是说，一个国家越落后，它的发展潜力就越大。
比如，后发者可以借鉴先进国家的计划、技术、设备和组织结构，甚至跳过一些必经的发展阶段。另外，先发达国家也可以在资金和技术上帮助后发国家。中国的经济腾飞就是从巨量引进外资和技术开始，同时中国也获得了很多国家和世界金融机构提供的低息贷款帮助。
不过，后发优势只是给后发国家提供了一张快速发展的可能性，是一种发展潜力。如果后发国家不能有效利用这个优势，经济照样可能长期停滞。我们可以参考身边的失败国家作为反例，比如阿富汗、朝鲜、老挝、巴基斯坦、缅甸等等，以及很多撒哈拉以南的非洲国家。
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