在大学的时候，泽尔进入了房地产行业。他管理了一栋有15个单元的公寓楼，以换取免费的食宿。

很快，他就开始管理业主的其他财产。

泽尔的创业之旅贯穿了他的大学生涯。在密歇根大学读书时，他和一个朋友罗伯特·卢瑞（Robert Lurie）为房东管理学生公寓。他们的第一场演出涉及15个家庭。但他们花了大量时间购买和改善不良房产，目的是将其转手或出租给学生。

到1966年毕业时，泽尔已经管理了总共4,000套公寓，个人拥有其中100至200套。在回到芝加哥之前，他把他在物业管理公司的股份卖给了卢瑞。