麦卡锡主义（McCarthyism）是在1950年代初，由美国参议员约瑟夫·麦卡锡（Joseph Raymond McCarthy）煽起的美国全国性反共“十字军运动”。他任职参议员期间，大肆渲染共产党侵入政府和舆论界，促使成立“非美调查委员会”（House Committee on Un-American Activities），在文艺界和政府部门煽动人们互相揭发，许多著名人士受到迫害和怀疑。
麦卡锡是共和党人，原在威斯康辛州担任律师，1942年任巡回法院法官，1946年被选为参议员，1952年连选连任。
他任职参议员期间，大肆渲染共产党侵入政府和舆论界，促使成立“非美调查委员会”（House Committee on Un-American Activities），在文艺界和政府部门煽动人们互相揭发，许多著名人士如演員查理·卓别林和“原子弹之父”罗伯特·奥本海默等都受到迫害，被指控为向苏联透露机密和为苏联充当间谍。
1950年2月，他公开指责有205名共产党人混入美国国务院，但未能提供任何具体的人姓名。1950年6月，一个开列黑名单的团体发表了《赤色频道：共产党在广播电视中的影响的报告》（Red Channels: The Report of Communist Influence in Radio And Television）。这本专著列出了150多位广播电视雇员的名单，建议不要相信他们是忠诚的美国人。联邦调查局逼迫纽约市摄影联盟解散。随着开列黑名单成为寻常做法，出于恐惧和怯懦，做忠诚宣誓之风盛行一时，甚至影响到了大学校园。同时《时代杂志》、《生活杂志》、《芝加哥论坛报》以及赫斯特國際集團一些报刊也大肆鼓噪“赤色”问题。
1953年，德怀特·艾森豪威尔担任总统，麦卡锡與共和党领导人决裂。1953年6月19日，科学家朱利叶斯与艾瑟尔·罗森堡夫妇为此被判上电椅死刑，造成了美國的白色恐怖。在广播电视、电影和广告业内，很多人屈从压力同意将某些作家、演员、制片人和导演列入黑名单，只因有人指称他们跟共产主义有“某种关联”。根据20世纪末解密的文件，其时控制演员工会的罗纳德·里根也起了推波助澜的作用，并威胁华特·迪士尼也揭发迫害部分演员。
1954年，他指控军队和政府官员从事颠覆活动，为此举行了长达36天的听证会，同时向全国进行电视直播。美国国内外的舆论开始指责他是“蛊惑民心的煽动家”。1954年8月的一项盖洛普民意调查显示，只有36%的民众对麦卡锡有“好感”。1954年11月，美国中期选举，共和党失去参议院的多数，麦卡锡被免去非美调查委员会主席的职务。1954年12月2日，参议院以67票对22票通过决议，正式谴责麦卡锡“违反参议院传统”的行为，从而结束了“麦卡锡主义时代”。
当今美国主流观点则認為：麦卡锡主义不仅迫害和逼走优秀人士，同时更严重的影响了美国的民主自由形象；由于对媒体机构尤为严重，麦卡锡主义也长期被苏联等共产主义国家作为反击美国对苏宣传的事实。麦卡锡主义盛行之时期是美国历史上政治最黑暗的时期，麦卡锡主义本身及麦卡锡本人在当今美国也成为“政治迫害”的代名词及代表人物；
