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解放前，茅台镇真正上规模的烧房有三家，始建于同治二年（1863年）的成义酒坊，创始人华联辉，创立于同治十二年的荣和烧房，创始人王立夫，以及成立于1929年后来被贵州财阀赖永初买下的恒兴酒坊。这三家烧房生产的茅台酒后来被简称为华茅、王茅、和赖茅。
1915年，茅台酒荣获了巴拿马万国博览会金奖。在茅台后来的市场推广中，这个金奖会被经常提到。2001年，贵州茅台上市，招股说明书中也专门提到此事，称“1915年，在美国旧金山举办的巴拿马万国博览会期间，北洋军政府农商部把成义、荣和两家烧房所产白酒一概以茅台造酒公司的名义，送出参展，统称茅台酒。在本届博览会上，茅台酒被评为世界名酒，获得了金奖和奖章“。
茅台确实是拿了金奖，只是份量远没有想象那样重。
事实上，这个博览会是美国为庆祝巴拿马运河的开通，在旧金山举办的一次博览会。博览会从1915年2月开展，展期长达9个半月，总参观人数超过1800万人，影响很大。
当时的袁世凯政府派出中国参展团，团长为陈琪。博览会共设奖六等，分别为Grand Prize(大奖章)、Medal of Honor(名誉奖章)、金奖、银奖、铜奖、以及荣誉提名奖。这里的金奖其实相当于三等奖，真正的一等奖为大奖章。
在酒类中，茅台酒和西凤酒获得金奖。获得大奖章的有四家来自中国：直隶高梁酒、河南高梁酒、广东果酒、以及山西高粱汾酒。是的，你没看错，目前在产的中国名酒中，汾酒是拿了真正的大奖，茅台相当于弄了个三等奖。茅台和汾酒还曾围绕这事打了不少嘴仗。
当然，后来也有酒企站出来说话，主动认祖归宗。比如河北衡水老白干说当年的直隶高梁酒就是衡水老白干，河南宝丰酒称自己就是当年的河南高梁酒。
祖上一荣耀，都想往上靠。
万国博览会的故事其实没完。当时茅台镇送的是两家烧房的白酒，商标土的掉渣，分别叫“茅台村荣和烧房制造“和“茅台村成义烧房制造”。后来主办其事的仁怀县官员灵机一动，决定将两家产品合为一个，重新包装，起名曰“茅台造酒公司”。翠花变成Emily后，没想到拿了金奖。
获奖之后，问题来了：这个奖到底算是谁的？荣和和成义两家烧房还为奖牌归属打起了官司。1918年，时任贵州省长的刘显世对这起延续三年的官司做出最终裁决：金奖由两家共享。
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真正奠定茅台国酒地位的不是那枚金奖，否则在今天的酒桌上，拿了大奖章的汾酒更有资格成为宴请宾客的第一选择。茅台能有今日，很大程度上受益于它所谓的红色基因。
关于红色基因的史实说法颇多，大体情节是：1935年1月，中央红军到达茅台镇。红军只余不到3万人的部队，为躲避几十万敌军的围剿，正准备从茅台镇第三次渡过赤水河。在茅台镇，红军遇到了茅台酒。由于存酒较多，红军得以豪饮，有些战士甚至用酒擦身子，泡脚，以消除行军的疲劳。
红军在茅台镇只待了短短两天，这两天却极大地改变了茅台酒的命运。在2005年茅台集团出版的《周恩来与国酒茅台》书中，在回忆当年这段故事时写道：毛泽东说，茅台是出名酒的地方，用来擦脚可惜了。周恩来则说，同志们，这是巴拿马万国博览会获了金奖的茅台啊。
新中国成立时，在茅台镇喝过酒的不少人站到了天安门城楼上，庆祝这个国家的新生。因为长征的特殊机缘，周总理对茅台情有独钟。他本人又是品酒高手。据说，开国大典的国宴用酒就选择了茅台。（注：下图照片为茅台展览厅）
汾酒后来站出来说，新中国成立时国宴用酒并不是茅台，而是汾酒。当时茅台路途遥远，且产量有限，无法满足需求。但是，建国后不久，茅台成为国宴用酒却是不争的事实。后来，周恩来在正式的外交场合宴请胡志明、尼克松、基辛格等人时，用的都是贵州茅台。
上有所好，下必甚焉。茅台酒作为高端用酒的地位就此确立。
如果换一位不善酒不懂酒的开国总理，或者当年红军不是路过茅台镇而是路过杏花村用了汾酒或者路过四川用了全兴大曲擦洗身子，茅台可能就面临完全不一样的命运。
有时候你以为比的是实力，比的是历史，其实也是比运气。
解放后，当茅台摆上国宴时，像同时代的许多私营企业一样，茅台镇上三家烧房的命运也发生巨变。1951年2月，
荣和烧房老板王秉权因拒绝公私合营，以通匪罪在被枪毙，烧房被政府没收。同年11月，仁怀县政府以人民币旧币1.3亿元，合人民币1.3万元将
成义烧房全部收购。
恒兴烧房老板赖永初以盗窃国家黄金罪在次年7月被判刑10年。12月，恒兴烧房被政府没收。
匹夫无罪，怀璧其罪。至此，三家私营茅台酒烧房便转变为国营企业，1953年更名为贵州省茅台酒厂，这便是贵州茅台集团的前身。
建国后，国内先后对白酒进行过五次评比。茅台虽然每次都被评为名酒，但对其他名酒如汾酒和泸州老窖等并无形成辗压式的优势。
1952年第一届评选，由轻工部组织，只评出四大名酒：茅台酒、汾酒、泸州大曲、西凤酒。但是，影响最为深远的是第二届，即1963年的评选，在轻工部的组织下，评出八种名酒：五粮液、古井贡酒、泸州老窖特曲、全兴大曲、茅台酒、西凤酒、汾酒和董酒，即所谓的“老八酒”。
第二届评比，比第一届要严格的多，参评的白酒全部采用统一签封，进行盲评，结果五粮液得了第一，茅台只拿下第五。当时香港《大公报》报道了评酒消息和获奖名单。这中间还闹出过点意外。评酒出来后，周总理正率队在国外访问。他用茅台宴请外国新闻记者，称这是中国最好的酒。一位外国记者知道大公报的报道，说现在中国最好的酒是五粮液。
据当时主持白酒评选的周恒刚回忆，总理回国后就让当时的轻工部部长解释一下。轻工部极为重视，又组织专家对酒样进行了盲评，结果还是一样，结论是茅台的质量确实是下降了。后来在周总理的批示下，周恒刚以评酒专家的身份，直接到茅台搞试点，抓质量。
轻工部在1979年、1984年和1989年又组织过三次评选，入选酒企名单有所扩大。在五次全国性的名酒评选中，全部入选的只有茅台、汾酒、泸州老窖（包括泸州大曲），入选4次的有西凤酒、五粮液、古井贡酒、董酒等。剑南春、洋河大曲、全兴大曲等也多次入选。
这时的茅台远未一骑绝尘。
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