从武器装备的角度来看，北洋水师当时原有军械普遍陈旧，购置新军械又苦于经费不足。擔任天津軍械局總辦、負責軍需供應的張士珩是李鴻章的外甥，被指责供給海軍的彈药不合格。梁啟超为此評論說：“槍或苦窳，彈或贗物，槍不對彈，藥不隨械，謂從前管軍械之人皆廉明，誰能信之？”在黃海海戰前半個月李鴻章上書光緒帝要求「保艦」的祕摺上陳述中日軍事實力時，寫道：「查北洋海軍可用者，『僅定遠、鎮遠兩艘』……」，之后他致電驻英公使龔照瑗「急速搶購四千噸以上的大型巡洋艦」與「搶購智利鐵甲艦兩艘」，顯示出了焦慮。9月23日李上摺请求将1888年以建海军名义筹集来，实际一直由中央控制作修园基金的“海军巨款”260万两拨下，得到其中150万两[d][e]。丁汝昌战前提出在主要舰船上配置速射炮以抵消日舰速射炮的优势，需银六十万两购买20门速射炮，但是沒有資金，李鸿章只能从海军日常粮饷给养之中，挤出二十万两，聊购次等快炮十二尊，在甲午海战时还未安装到位。這時北洋艦隊每年得款僅130萬兩，虧空70萬兩僅能勉強運營[17]。戚其章認為之所以換裝速射炮遲遲不能落實根本原因是李自己確定了緩行的方針[18]。这其中的原因在于李鸿章的政敌、当时的户部尚书翁同稣以慈禧太后大寿为由，克扣了海军衙门的军费去修缮颐和园。学者蕭一山认为，“海军衙门所用于颐和园工程之款，大约为白银三千万两。系时人所周知者，必非捕风捉影之谈也。”[19]然而慈禧内侄称，修園的費用只是十年間花五百萬兩[20]。
传统说法常认为李指示给丁要“避战保船”，但是实际上这是一种偏颇和误传，如9月28日电令“丁督催修理各船早竣，以后专在北洋各要口巡击”[21]。而末期也曾命令丁试着突围逃跑而丁此时连拼力挣脱漏网的意志都已失去，回电拒绝[22]。而時人認為李鴻章对甲午战败的责任，尚存在争议[f]。虽然存在着种种争议，但从整个甲午战争的进程来看，李鸿章在甲午战争中确实将所有淮军主力部队派往前线，从主观希望上全力与日本一战，但双方实力悬殊，同时用人不当导致了战败。吴汝纶曾说：“平壤之败，李相国痛哭流涕，彻夜不寐……及旅顺失守，愤不欲生。”[23]梁启超则说“李之失机之处多矣，然不失机亦绝无可胜之理”。
（以上只是一部分原因）
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