窦娥在含冤临刑前发出了三桩誓愿：血飞白练、六月降雪、亢旱三年。窦娥临刑之时，正当“三伏天道”。等等，那自古以来秋后问斩该怎么说？ 是关汉卿疏忽了？还是为了剧情不顾事实编造？
秋后问斩的意思最早来自《礼记·月令》记载：“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮。”
汉儒董仲舒则在《春秋繁露》中将这个含义上升到理论高度，“王者配天，谓其道。天有四时，王有四政，四政若四时，通类也。天人所同有也。庆为春，赏为夏，罚为秋，刑为冬。”认为庆、赏、罚、刑为帝王的四种执政行为，要与四季变化相适应。董仲舒认为，春夏应该行赏，秋冬才可行刑，此即后来所说的“秋后问斩”。
西汉时期行刑的时间在农历九、十、十一、十二月，到了唐代，死刑执行的时间定在十、十一和十二月。唐代这一规定一直为后世采用，直到清末。
关汉卿之所以作出这样的安排，应该有出于艺术上的考虑，但也有事实的根据。因为夏季行刑，窦娥发出的“身死之后，天降三尺瑞雪”，祈望上天为其辩冤的誓愿才有意义。同时，这在法律上也是有依据的。
忽必烈建立元朝伊始，为了镇压各族人民的反抗，在至元8年（1271年）下令：重囚不必等到秋后，随时可以明正典刑。窦娥被屈打成招，定下“药死公公的罪名”。依元朝法律，媒杀公婆的行为属十恶之一的“恶逆罪”。既“犯在十恶不赦”，当然可谓“重囚”，三伏天行刑，也就是“合法”的了。
