张艺谋说："《一个都不能少》是一部从内容到形式都很平实、传统、司空见惯甚至非常老套的电影，这恰巧是我们的一个目的：在司空见惯中拍出一份真切和力量 来。我们拍电影的人，在今天电影市场的需求下，当然要把电影拍得好看。所以，我们的另一个目的就是：电影除了好看以外，还能告诉大家什么，让大家想什么， 关心什么，爱什么……因为我坚信，观众的口味并不如我们所设想的那样单一和肤浅。"
水泉小学的高老师要回家看望病重的母亲，村长从邻村找来魏敏芝给高老师代一个月课。高老师见魏敏芝只有十三岁，教不成书，不想要。村长说，找这么一个人不容易，她能给你把娃看住。先让她凑合一个月等你回来再说。
水泉小学原先有三四十个学生，每年都有学生流失，现在只剩二十八个了。高老师临走时再三叮嘱魏 敏芝，一定要把学生看住，一个都不能少。魏敏芝整天让学生抄课文，每天清点人数，谁要把学生弄走，就跟谁急，连村长的话也不听。学生见她人小，又不会上 课，不听她的，有的故意跟她捣乱，弄得教室里乱哄哄的。她不顾不问，只是守在教室门口，不到时间不让走。
十岁的张慧科因家里欠债无力偿还，不得不失学到城里打工。魏敏芝记住高老师临行前的叮嘱，决心 把张慧科找回来，她打听到张慧科城里的住处，单身一人踏上了进城之路，十三岁的魏敏芝开始茫茫人海里的寻找，终于在电视台台长的帮助下，找回了张慧科并得 到了好心人的帮助，得到了大量的粉笔和文具。
《一个都不能少》十分简单，它要反映的是如今中国农村的教育问题，当中可看见更多更多的中国问题， 这就是电影所能做到的，也是观众所能发现的。影片的结局是个好的结束，魏敏芝的寻人引起了公众的注意，得到了许多捐献，张艺谋似乎不想抹煞中国人性的存在 还没在时代的转变中倾向于麻木，但这不是所有中国贫穷农村所能得到的幸运，还有无数的中国农村儿童在失学与工作之间浮沉
