丝绸，鸦片和茶叶是近代国际远洋贸易的主要产品之一。19世纪之前，中国人主导世界的丝绸贸易，产量和质量都无人可敌的。那时侯在国际上叫卖的made in china可都是上等的好货。缫丝业是近代中国垄断世界的一个行业。外国人不知道怎么进入中国内地收丝，而聪明的中国人也很会在老外面前要出好价。但是到了19世纪，国际贸易的局势变了。日本超过了中国成为丝绸贸易主宰。
17世纪德川幕府的锁国政策，造成日本丝绸进口骤减，同时丝绸价格飚高。这给落后的日本丝绸业的发展创造了条件。日本丝绸生产的起步，当然是向中国学习的直接结果。随着日本丝绸业的技术水平提高，日本逐渐也成为丝绸出口国之一。200多年以后的1850年间，日本丝绸出口量已达到中国同时期出口量的1/3。
1850年以后，日本人在两个方面作了技术革新。一是桑树种植，从中国南岭地区引进了一种可以一年双熟的桑树品种，中国主要丝绸产区的江南地区一直到20世纪初都没有普及这个品种；二是学习了欧洲人的科学实验手段，并用于在成茧和生丝环节搞技术进步。所以到了十九世纪末，日本人得以在整体技术上超过中国同业。
而中国长江中下游丝绸产区在1850年后经历太平天国起义，没有发展出规模丝绸工业体，仍以小家小户的生产单元为主。双季桑也没有得到普及。到了1900年前后，经过明治维新的日本，丝绸出口量超过中国，后来在1930年时达到中国出口量的3倍。
这段时间，丝绸的巨象刘镛如蛤蟆兄所述，正在忙着在“蓄极必泄”的理论指导下搞希望工程。
