癌症的分级和分期是根据组织活检和医学成像技术，在临床上对于癌症的严重程度进行评估的方法。癌症分期和分级，旨在帮助医生根据患者的病情制定对应的治疗计划。同时，癌症评估的标准化，有利于医生之间的交流，有利于对癌症治疗方法进行科学比较和评估。癌症分级和分期，是两个相关但又完全不同的概念。简单说，癌症的分期主要描述癌症大小及其发展程度的一种方式，比较直观，容易理解。而癌症的分级，侧重描述癌症的恶性程度。同样大小的肿瘤，分期一样，其恶性程度可能完全不一样。恶性程度是由癌变细胞的本质决定的，与肿瘤大小无关。癌症治疗方法的选择，需要综合考虑患者肿瘤的分级和分期。
癌症的分期有两种常见系统，其根据是原发性肿瘤的大小以及癌症在患者体内的扩散程度。最简单的常见系统将癌症分期为0到IV期：0期，也叫做原位癌，没有发生转移也没有发生对于周围组织的侵润。转移和侵润是区分良性和恶性肿瘤的标准。原位癌可以是介于良性和恶性之间的肿瘤，也可能是处于早期阶段的恶性肿瘤；I期，癌症肿瘤相对较小，肿瘤局限于原发位置；II期，肿瘤大于I期但是癌症尚未开始扩散到周围组织中。但可能已经扩散到靠近肿瘤的淋巴结中；III期，肿瘤体积增加，淋巴转移，开始扩散到周围组织中；IV期，癌症已经从开始扩散到另一个身体器官。
另外一个癌症分期是TNM分期系统。T（Primary tumor）是指癌症的大小以及它扩散到附近组织的距离–可以是1、2、3或4，其中1个较小而4个较大；N( lymph nodes)表示癌症是否已扩散到淋巴结–可以介于0（无淋巴结含有癌细胞）和3（很多淋巴结含有癌细胞）之间; M（metastasis ）表示癌症是否已扩散到身体的另一部分-可以是0（癌症尚未扩散）或1（癌症已经扩散）。癌症的分期可以帮助治疗团队了解所需的治疗方法。如果癌症局限于局部组织，医生可能会建议进行局部治疗，例如手术或放疗。但是，如果是已经发生扩散的癌症，就可能需要全身治疗，包括化学疗法，激素疗法，靶向癌症药物治疗等。
癌症的分级标准主要是对于肿瘤细胞与正常细胞差异的描述，也就是在显微镜下观察活检样品中细胞的形状，大小以及组织结构，以确定变异细胞的生长数度和侵蚀扩散能力。临床上经常将癌变细胞分为3个等级：1级–癌细胞看起来与正常细胞非常相似，并且生长缓慢；2级-细胞看起来不像正常细胞，并且比正常细胞生长更快；3级–癌细胞看起来非常异常并且正在快速生长。如果说，分期的级别主要是由临床上肿瘤被发现的早晚决定的，癌症的等级则是由癌变细胞的本质决定的。打个比喻，就以修车来说，分期相当于考虑车的年限或者里程数，等级则是故障本身的严重性。所以，较低的肿瘤等级具有良好治疗效果和预后，而较高级别的癌症可能会生长和扩散得更快，也需要采取更积极更快或更密集的治疗。
那么什么因素决定了癌细胞的恶性程度？肿瘤细胞和正常细胞差异的多少，也就是癌症的等级，主要是由癌变细胞的分化程度决定的。分化是细胞从一种细胞类型变为另一种细胞类型的过程。以细胞的分化能力来讲，人体细胞可以分为三大类，生殖细胞，体细胞和干细胞。生殖细胞结合以后长生的受精卵，可以转变为复杂的组织和形状功能各异的多种细胞。成年以后，干细胞在组织修复和正常细胞更新期间分裂并生成完全分化的子代细胞。例如，骨髓造血干细胞可以通过细胞分化，长生并补充人体需要的血红细胞和其免疫作用的各种白细胞。分化会显着改变细胞的大小，形状，膜电位，代谢活性和对信号的响应性。细胞癌变，可以发生在细胞分化的不同阶段。发生癌变的细胞，越接近成熟阶段的细胞，其肿瘤倾向于生长缓慢和扩散转移能力差。这类癌变细胞被称为分化良好，恶性程度低。反之，癌变细胞越接近上游干细胞，生长能力越强，容易发生扩散转移。这类肿瘤恶性程度高，容易复发转移。
有些人会问，为什么要把癌症搞得这么复杂？其实，不是谁故意或者喜欢搞复杂，是癌症本身就很复杂。这也提醒我们每一个人，学医要有一种敬畏的心态，要知道害怕。同时，你也会了解到，网上传播的抗癌经验分享之类的报告，基本都是胡说八道，不可轻信。因为，癌症治疗方案的选择，是一个极其复杂的专业过程，两个病例之间，即使是同一类型的癌症，也经常没有可比性。上次谈到胰腺癌，说到乔布斯的病例，谈到胰腺腺细胞癌和神经内分泌癌的区别。现在你就明白，即使同样是胰腺神经内分泌癌症，分期和等级不一样，治疗方法和治疗结果可能完全不一样。即使临床检测确定了某个病例的分期和等级，也没有人能预测癌细胞究竟对于治疗有什么样的反应。
癌症的分期和等级，是一个复杂的问题。随着最新研究的进展，特别是对于癌症细胞分子结构特点和基因突变性质的进一步了解，癌症的分类和治疗方法的选择会趋向于复杂化也更准确。
