慢性乙型肝炎是由于感染乙型肝炎病毒（HBV）引起的，乙型肝炎患者和HBV携带者是本病的主要传染源，HBV可通过母婴、血和血液制品、破损的皮肤黏膜及性接触传播。感染HBV后，由于受病毒因素、宿主因素、环境因素等影响，会出现不同的结局和临床类型，导致其发展为慢性乙型肝炎的常见原因有：
1.家族性传播
我国乙肝高发的主要原因是家族性传播，其中以母婴垂直传播为主，母亲如果乙肝E抗原阳性，所生子女未注射乙肝疫苗，大都成为乙肝病毒携带者。而精液中可检出乙肝病毒，因此可通过性传播。这是造成我国乙肝的家庭聚集特征的主要原因。
2.婴幼儿期感染病毒
最初感染乙肝的年龄与慢性乙肝有密切关系。胎儿、新生儿一旦感染乙肝病毒，约有90%～95%成为慢性病毒携带者；儿童感染乙肝病毒，约有20%成为慢性乙肝病毒携带者；成人感染乙肝病毒，只有3%～6%发展为慢性乙肝病毒携带状态。
3.缺乏预防意识
乙肝疫苗是阻断乙肝垂直传播的措施，由于经济条件限制以及缺乏预防意识，乙肝疫苗的接种工作开展不够理想，使得对乙肝的预防难以贯彻，慢性病例越来越多。
4.漏诊
5.免疫功能低下者感染病毒
6.既往有其他肝病史感染病毒者
中国抗癌协会肝癌专业委员会常委兼秘书长、上海复旦大学附属中山医院肝肿瘤内科主任任正刚对《瞭望东方周刊》表示，中国之所以成为肝癌高发区，主要和中国肝炎发病率比较高有关。
“中国肝癌发病人数和死亡人数之所以会占到全球一半之多，首先是因为人口众多，人口基数大会直接导致肝癌的发病人数和死亡人数多于其他国家。”另外，中国是乙肝大国，而乙肝又是目前已知的导致肝癌的最重要因素，因此，“中国肝癌患者数量比其他任何国家都要高很多。”
任正刚指出，中国85%~90%的肝癌是由乙肝引起的。他说，“乙肝病毒持续感染导致肝细胞坏死和炎症，从而增加肝细胞的癌变几率”，而且，“一些乙肝患者缺乏科学的治疗，没能及时控制病毒，使肝炎发展成肝硬化，加上不恰当的生活方式，就很可能让肝炎慢慢发展成肝癌”。
