为什么每个人都似乎得了癌症?
2015-01-30 12:55 源正细胞
作者： George Johnson，
翻译：楼震生
文章来源：源正细胞
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每到新年，当政府向全国报告癌症形势后，紧跟着就是一个熟悉的悲叹：我们正在失去对癌症的战争。
半个世纪前，一个人是很容易是因为出现心脏疾病而死亡。现在，癌症马上就要超过它，成为头号死因。
这无疑是令人不安的，但这种比较其实是不公平的。癌症是远比心脏病更难的问题 - 它是根深蒂固的多细胞生命进化的本质。尽管如此，研究人员一直不断地在向癌症挑战，有时甚至还能小胜：减少儿童癌症死亡人数和预防甚至治愈癌症。但癌症还是夺走了许多风华正茂的年轻人的生命。至于老年人，就不可能对癌症有决定性的胜利。最终，就是一场零和游戏。
关于癌症的战争，在有了足够的钱和决心的投入，科学是可能显著降低癌症死亡率，就像对其他主要疾病杀手一样，犹如在医学皮带上往前扣了一个眼扣。但是，我们会怎么死吗？心脏疾病和癌症主要是衰老的疾病。如果少一些人死于其中的一个疾病，那就意味着更多的人活的足够长，去死于另一个疾病。
最新癌症报告，12月中旬，给出了最好的说法。随着全国人口的年龄增长 - 尤其是随着婴儿潮一代的老龄化，死亡本身就是在不断上升。癌症死亡率实际上在近数十年来反而是在一点一点地下降。但与其他健康威胁相比，其跌幅不大。
来自美国疾病控制和预防中心的图表说明，有两条年龄调整后的死亡率曲线：心脏疾病和癌症。在1958年开始时，心脏疾病死亡率绝对占据高位，但它逐渐掉了68％，而同期癌症死亡率的下降却非常缓慢- 只掉了约10％ - 即斜率远不显著。
自1990年以来，禁烟结束了烟草对健康的最严重的损害，而癌症死亡却接近峰值。这段时间里，心脏病死亡率下降了44％，而癌症只下降了20％。但是，癌症似乎成为一个死亡的最后手段。
事实上，虽然不完全是安慰，我们已经在这个僵局中获得了某种成功。平均预期寿命在一世纪前是50岁多一点，而现在几乎是79岁。如果你到65岁，你很可能会活到80岁中期。癌症死亡的平均年龄是72，那么在有生之年癌症是有机会逮住我们的。
腺鼠疫，天花，流行性感冒，肺结核 - 这些曾经杀害年轻生命的疾病是比较容易克服的障碍。因为它们中的每一个都有一个单一的传染源，病原确切，自然就容易对付。即使艾滋病，也越来越成为一种可控的慢性疾病。
对心脏疾病的进展一直缓慢。但死亡人数一直在稳步减少，寿命也被延长。饮食控制，运动和帮助控制血压和胆固醇的药物在此起了作用。当困难确实出现了，他们往往被视为机械故障来处理 - 就像处理管道堵塞，阀门破损一样 - 总还有个哪怕是临时的解决办法。
正由于有了这些干预措施，55至84岁的人就越来越有可能死于癌症，而不是心脏病。对于那些谁活过了这个岁数的人，心脏疾病又占了上风。但是，随着越来越多的对衰竭心脏的维修或更换，癌症死亡又与心脏病死亡慢慢地缩小了差距。
对于我们中间最年长的人来说，这两个杀手战了个平手。但我们有理由相信，癌症将仍然是最耐久的。癌症与其说是一种疾病，倒不如说是一种现象，这是一个基本的进化妥协的结果。随着机体的生活和成长，细胞不断分裂，复制自己的DNA - 这个庞大的基因库 - 把它遗赠给子代细胞。子代再传给自己的后代：如印刷副本的副本的副本。一路上，错误不可避免地会发生。有些是致癌物质（carcinogens)引起的，但大多数是随机的印刷错误。
在亿万年进化后，细胞已经获得了识别和纠错的机制。但这个过程并不是完美的，也永远不可能是。突变是进化的发动机，如果没有突变，我们永远不会进化。但突变给了单个细胞的太大的自主权。它开始无视身体的其余部分而自顾自地演化。就像在生态系统中产生一个新的物种，它成长为一个癌性肿瘤。对此，还真不可能有简单的控制办法。
这些微小的叛乱已经发生了至少五亿年。随着复杂的多细胞生命的出现 - 细胞们必须是一个合作的集体，以最佳的方式自律，协调，才能自然地增殖。按达尔文的进化论，细胞应该是：变异，演变，增加自身的健康，行为端正，有利于整个机体。可癌细胞却没有这么做。这些细胞都在竞争中处于劣势，被强制束缚，遵守的规则。
随着人们年龄的增长，身上的细胞积累起更多的潜在癌变。当寿命足够长时，除非你死于其它原因，肿瘤最终会杀死你。即使没有致癌物质，并配备了最强大的医疗技术，这种情况照样要发生的。
面对这种必然性，儿童癌症死亡人数也出现了可喜的降低，自1975年来，死亡率下降了一半还多。对老年人来说，一些早期的癌症 - 那些没有侵植身体的其他部位 - 结合化学治疗，放射治疗和手术治疗，也可以治愈。有些癌症还可以多年，甚至无限期的不发作。但最致命的癌症一般发展出各种狡猾的诡计（自己的生存本能），他们通常会因此而占上风。它们的进展速度往往只给了生命额外的几个月时间。
总体而言，最令人鼓舞的当是癌症的预防。在世界范围内，约15％到20％的癌症被认为是由传染原引起的。在改进了的制冷和公共卫生条件下，胃癌，这种幽门螺杆菌有关的癌，已显著减少，尤其是在世界上较发达的部分。针对人类乳头状瘤病毒(Human papilloma virus)的疫苗具有几乎消除子宫颈癌的潜力。
反吸烟运动是成功的，肺癌，这个已经占美国近30％的癌症死亡，正在稳步减少。更多的进步还来自改进的筛查，减少肥胖症的发病率，代谢失调，糖尿病。
令人惊奇的是，只有一小部分癌症可以追源到几千种合成化学品, 这是工业添加到环境中去。随着法规的进一步收紧，癌症发病率也会有所降低。
大部分的癌症进展一直在较富裕国家。但若有足够的政治意愿, 这些努力也可以在世界贫穷地区做到。在美国，癌症发病率的种族差异必须得到解决, 但还有很长的路要走。对于大多数癌症的唯一识别的原因是无序的癌熵，即随机的基因突变，这是多细胞生命中不可避免的一部分。
无疑, 科学的发展将继续下去。对于某些癌症，用新的免疫系统疗法，增强人体自身的防御系统, 已经在闪烁着希望之光。基因组扫描能确定肿瘤的精确基因特征。纳米机器人可以修复和逆转细胞损伤。总之, 各种新的可能性都值得探索。
也许有一天，我们中的一些人会活到200。但除非有了长生不老的灵药仙草，身体总会走到一个地步: 它已经智胜过的每一个生命威胁最终还是要反弹回来的。每增加一年寿命，更多的突变就会积累。如果心脏能扛得住命, 到头来等待你的就是癌症。
作者：George Johnson，是前记者和编辑, 参与纽约时报撰文“癌症编年史”。
英文原文链接：
http://www.nytimes.com/2014/01/05/sunday-review/why-everyone-seems-to-have-cancer.html
