所有的肥皂都是表面活性剂， 否则没有洗洁功用。

油脂 = 脂肪酸

肥皂 = 脂肪酸钠

肥皂是一種用作個人清潔用品的表面活性劑，通常以固體塊狀的形式存在。

成分

主要成分都是硬脂酸鈉，其分子式是C₁₇H₃₅COONa。如果在裡面加進香料和染料，就做成既有顏色，又有香味的香皂了；如果往裡面加點藥物（如硼酸或石碳酸），即成藥皂。例如

油脂+氫氧化鈉+水 = 皂+甘油

去污原理

硬脂酸钠的键线式。左为疏水端，右为亲水端

肥皂分子結構可以分成二個部分。一端是帶電荷呈極性的COO-（親水部位，即亲水端），另一端為非極性的碳鏈（親油部位，即疏水端）。肥皂能破壞水的表面張力，當肥皂分子進入水中時，具有極性的親水部位，會破壞水分子間的吸引力而使水的表面張力降低，使水分子平均地分配在待清洗的衣物或皮膚表面。肥皂的親油部位，深入油汙，而親水部位溶於水中，此結合物經攪動後形成較小的油滴，其表面布滿肥皂的親水部位，而不會重新聚在一起成大油污。此過程（又稱乳化）重複多次，則所有油污均會變成非常微小的油滴溶於水中，可被輕易地沖洗乾淨。