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哈佛大学在20世纪50年代的校长是詹姆斯·布莱恩特·柯南特（James Bryant Conant），他在1933年到1953年担任哈佛校长，是哈佛现代化改革的重要推手之一。他的教育理念对美国高等教育乃至整个中学教育体系都有深远影响。
柯南特的核心教育理念：
1. 精英与民主并存的教育制度
柯南特认为教育应当同时追求：
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精英教育（meritocracy）：培养最具潜力的未来领袖；
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大众教育（democratization of education）：为每个人提供平等接受教育的机会，尤其是通过标准化考试发现“天赋学生”，而不是只靠家庭背景或社会地位。
他大力推动SAT的使用，认为这是一种“消除阶级壁垒”的工具，让来自普通家庭的聪明学生有机会进入哈佛等顶尖学府。
2. 反对死记硬背，强调通识教育
柯南特反对过早专业化或只注重技术教育。他推崇“通识教育”（general education），强调学生应在大学阶段接受：
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历史与哲学
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文学与艺术
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自然科学与社会科学
这也直接促成了哈佛“通识教育课程”（General Education curriculum）的建立，对后来的“博雅教育（liberal arts education）”产生巨大影响。
3. 推动公立高中改革
在哈佛任职后期和退休后，柯南特积极参与美国公立中学制度改革，主张建立：
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大型、非分流的综合性高中（comprehensive high schools）
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反对将学生过早分流进“职业教育轨道”，以免固化阶级
4. 科学教育与国家安全
在冷战初期，柯南特强调科学教育对于国家发展的重要性。他支持提升数学、物理、工程等领域的教育质量，并参与原子弹“曼哈顿计划”，体现他将科学、教育与国家利益紧密结合。
