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朱公(范蠡)的二儿子在楚国杀了人，被捉了起来。朱公想救他，于是安排小儿子前往楚国。他给小儿子公关活动的费用是一千镒黄金，装在器具中，需要用牛车拉。正当小儿子要出发时，朱公的大儿子不干了，他坚决要求前去，可是朱公并没有答应。他的大儿子说：“家里的长子叫做家督，现在弟弟犯了罪，父亲不派长子去，却派小弟弟，这说明我是不肖子。”说罢就想自杀。朱公的妻子也替儿子求情，说：“现在派小儿子去，未必能救得了二儿子的命，却先丧失了大儿子，该怎么办？”朱公不得已就派了大儿子。朱公写了一封信，要大儿子到了楚国以后去找一个旧日的好友庄生。他嘱咐大儿子说：“到了楚国以后，要把千金送到庄生家，一切听从他去处理，千万不要与他发生争执。”这个长子去了，可是他却瞒着父亲私自带走了几百镒黄金。
朱大公子到了楚国，打听到这个庄生住在靠近楚国都城外城的地方，找到他家却看到，门外的野草已经遮蔽了道路门户，实实在在一户贫穷人家。尽管如此，朱大公子还是按照父亲所说，把信交给庄生，并留下了千金。庄生收下了信和金子，对大公子说：“你可以赶快离开了，千万不要留在此地。等你弟弟释放后，也不要问原因。”朱大公子离开庄生的家，也没有再来探望，但是却并没有离开楚国。他把自己私自带来的黄金送给了楚国一个主事的达官贵人。
朱家大公子不知道，庄生虽然住在穷乡陋巷，可是他在楚国却很有名，从楚王以下没有人不尊封他为老师。朱公献上黄金，他并非是想收下，只是想事成之后再归还给朱公以示信用。换一种说法，假如不收下，怕引起误会，以为这是拒绝替人办事。收下了，可以让朱公子放心。所以这个庄生对妻子说：“这是朱公的钱财，以后再如数归还朱公，但哪一天归还却不得而知，这就如同哪一天生病不能事先告诉别人一样，千万不能动用。”但是这个朱大公子不知道庄生的意思，以为财产送给庄生不会起什么作用，所以他又另外找了达官贵人。
庄生找了一个机会进宫面见楚王，说：“某星宿移到某处，这将对楚国有危害。”楚王非常尊重信任庄生，赶紧问：“现在该怎么办？”庄生说：“只有做德义之事才可以避免灾祸。”楚王说：“您不用多说了，我一定照办.”于是派人查封储藏三钱的仓库。
朱大公子找的那个楚国高官告诉他说：“我王将要实行大赦。”朱大公子问：“怎么见得呢？”大官说：“每当王上要大赦时，常常先查封储藏三钱的仓库。昨天晚上，我王已经派人查封了。”朱大公子以为，既然是大赦，弟弟一定可以释放，一千镒黄金等于是白白扔在了庄生那儿，根本就没有发挥作用，于是去见庄生。庄生见到朱大公子非常吃惊，说：“你还没有离开楚国吗？”朱大公子说：“我始终没有离开过楚国。当初我为弟弟一事来，今天楚国正商议大赦，弟弟自然得到释放，所以，我今天特意来向您告辞。”庄生知道朱大公子登门的意思，说：“你的黄金都在某房间里，你自己去取吧。”这个朱大公子还真的入室取走了黄金，他离开了庄生，还暗自庆幸黄金又回到了自己手中。
庄生有一种被羞辱的感觉，他被小儿辈出卖了！于是再一次进宫对楚王说：“我上次所说的某星宿的事情，您说想用德义之事来汇报，现在，我在外边听路人都说，陶地的富翁朱公的儿子杀人后被楚国囚禁，他家派人拿出很多金钱贿赂楚王的左右，所以君王并不是体恤楚国人才实行大赦，只不过是因为朱公子才实行的大赦。”楚王一听大怒，说：“我虽然无德，又怎么会因为朱公的儿子布施恩惠呢？”于是下令，先杀掉朱公的儿子。等到朱二公子行刑后的第二天才下达大赦令。
当然，朱大公子只能是带着弟弟的尸体离开了楚国。
回家后，母亲和邻居都十分悲痛，朱公却安慰他们说：“老大救不了弟弟，这是意料之中的事情。不是他不爱自己的弟弟，只是他有所不能忍心舍弃的东西。他年幼就和我一起生活，经受过各种辛苦，知道为生的艰难，所以把钱财看得很重，不敢轻易花钱。至于老三呢，一生下来家中就十分富有，出门豪车，良马猎犬，锦衣玉食，哪里知道钱财从何处而来？所以，他会把钱财看得很轻，弃之也毫不吝惜。原来我要派老三去，本来就是因为他能够舍弃钱财。老大不能舍弃钱财，所以最终救不了弟弟，这是很符合情理的事情。再说了，杀人偿命，就不要再悲痛了！我日日夜夜盼望的，就是老二的尸体能够送回来。像我们这样的家庭，儿子能够不被杀在闹市当中，也算是保住面子了。所以，也不要再悲痛了。”
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