对美国长大的孩子来说，大学游(College Tour)几乎是人生必经之路，是一个成人礼(Rite of passage)。不相信？不光是普通人，就连总统的女儿也不能免俗。去年夏天，有媒体报道，奥巴马的大女儿玛丽亚(Malia)在总统夫人米歇尔的陪同下游览了斯坦福和伯克利分校。消息灵通人士透露，想修电影专业的Malia更喜欢伯克利。前不久她又参观了在纽约的几所学校，以电影专业出名的纽约大学(NYU)，女校巴纳德学院(Barnard College)以及奥巴马的母校哥伦比亚大学。奥巴马一行虽然刻意低调，还是在校园里引起不小轰动。某女生在Twitter上写到：“看来玛丽亚·奥巴马正在考虑到我的学校来，我将成为她最好的朋友，她不想干也不行。”
我们这一代人在中国上大学的时候没有大学游的说法，考上什么就是什么(人家也不让进)。连本城的大学都没有去看过，更不用说外地的了。美国的情况则很不相同。全国大约有3,000所大学，而且申请的数量也没有限制。这当然是好事，但人的精力有限，能申请10-15所就了不起了。这样就有一个选择的问题。
大学游给高中生和他们的家长提供了一个难的的近距离接触学校的机会。每个大学都有自己的个性和特点，不同的大学适合不同的学生。跟找女朋友一样，没有最好的，只有最合适的。学生的目标是申请那些与自己在学术(Academic)，社交(Social)，喜好方面都吻合的大学。
最佳时机最近几年，学生大学游的年龄越来越小。《纽约时报》在今年二月四日登出一篇题为“你一年级的娃做好上大学的准备了吗？”(Is Your First Grader College Ready?)的文章。文中说的一年级不是高中一年级，不是初中一年级，而是小学一年级。谁说只有中国妈才推娃，文章讲不少美国小学开始组织学生进行大学游，美名其曰：“及早订目标，然后咬住不放。”
大学游其实有两种：一种是启迪性(inspirational)的大学游，另一种是实用性的大学游。启迪性大学游的目的是让孩子对大学产生兴趣。它可以在孩子还比较小的时间进行，形式也不一定正规。有次在斯坦福门口的大草坪上看见一对小夫妻带着一个二三岁的娃。老爸说：“儿子，你看这里多美阿。我真希望你15年后能考进这里，那就。我认为大学游得最佳时机是9和10年级的夏天。当然也有人选择在12年级大学录取之后再去参观学校，这是较为省钱的一种方法。
我个人的看法是大学游是很有必要的，特别是一些比较远，不太了解的学校。它一方面帮助学生决定这个学校的设施，校风，环境是否是自己想要，另一方面也给家长留下一个印象，花了这么多钱到底值不值。大学游所花的开支虽然不菲，但同你以后要付的学费和生活费相比还是微不足道。事关重大，这个钱还是不要省。
选择哪些学校去进行大学游也不是件容易的事。美国华人多半会去看常春藤盟校(共8所)和本州的公立学校。但把注意力过多集中在藤校并不一定有益，大多数华裔学生是进不了藤校的，这是现实。家长有必要拓宽自己的视野。其实还有一类文理学院(Liberal Art Colleges)，较少为华人所知，比如加州的波莫纳学院(Pomona)，麻省的威廉姆斯(Williams)，阿默斯特(Amherst)，女校中的威尔士利(Wellesley)都很值得一看。
如果孩子对将来职业有一定的想法，选择哪些学校去访问就比较容易。你的孩子若对理工有兴趣，可以考虑一组学校象MIT，加州理工, 加州大学伯克利分校，卡内基梅窿(Carnegie Mellon), UIUC, Harvey Mudd等。如果孩子有意学医，可以考虑一些提供八年医学院连读的学校，比如UCSD，布朗大学，莱斯大学(Rice University)，西北大学等。玛丽亚·奥巴马想学电影，她还应该去看一下南加州大学(USC)和加大洛衫矶分校(UCLA)。
还有一种值得考虑的是外州的公立学校。最近几年加州大学系统扩大招收外州的学生，因为他们要付更高的学费。没人愿意多付学费，但好处是外州学生申请加大的旗舰如伯克利或UCLA可能比本地的学生更容易。换句话说，外州学生抢了加州学生的位子。那加州的学生怎么办？只好以牙还牙。假如家里付得起这个钱，申请密西根大学(UM)，弗吉尼亚大学(UVa)，等外州的公立名校。
如何进行大学游
最近出现一些以大学游为目的的旅游团，很是方便省心。但旅行团的行程并不是为学生个人而设计的，所以不一定合适。大学游最好、最灵活的方法依旧是自驾游。家长和学生首先决定好要看的学校，然后开车一家一家看过去。我在“美西大学游”(上下)介绍了到西部看大学的路线，外地的学生可以飞到旧金山市，租上一辆车，花一个星期时间看8-10所学校，然后从圣地亚哥飞回去。
这种远行有一个专用的名称：The Grand Tour。好处是可以在相当短的时间内看一批学校，缺点是走马观花，疲于奔命。“一日看尽长安花”是有可能的，能不能留下任何印象就不一定了。建议的节奏是每天一所，最多两所(如果是在同一个城市)。这样有时间开车到不同的城市，找到学校，参加完校内活动后再到校园周围看看。
大学游一种比较好的方法是将要看的学校分几次进行。近的自己开车就可以解决，远处的可以通过暑期活动的机会来完成。比如，参加在波士顿某大学的暑期活动，家长可以提起几天去，顺便把周围的几所想看的大学都看了。
不要一门心思爱上某一所大学。单相思是很苦的。大家都明白上什么学校同最终是否有成就并无直接关系的道理。能考上是神的恩典；没考上？Well，考不上还有另外2,999所大学？
白露为霜注：几年前我写过一篇“大学游的几个注意事项”，本篇是其姊妹篇。
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