图片来源：Jeff Kowalsky/Bloomberg News
美国工业产值已经出现下滑，但如就业市场等其它指标则乐观。
自二战以来，美国经济每次衰退之前，都会出现工业产值和公司利润大幅下降、股市大跌的现象。
现在这些不祥的兆头再度同时出现。
这些兆头是否是经济衰退的先兆？亦或是，公司利润和工业产值下降主要是因为油价重挫，而股市下跌则是投资者对这些状况的反应过度？
首先来看一下这些不祥的兆头。
美国商务部公布的数据显示，过去12个月中，有10个月工业产值下降，目前较2014年12月峰值下降近2%。公司利润在2014年夏季左右见顶，到去年第三季度下降近5%。今年迄今为止股市大幅下挫，道琼斯指数下跌7.6%，尽管上周后段有所反弹。
令美国越来越感到担心的一个因素是，全球如此多的地方都陷入到低增长或增速下降的困境。上周，国际货币基金组织(International Monetary Fund, 简称IMF)预计2016年欧元区经济仅增长1.7%，日本增长1%。
从历史情况来看，在这些警示信号中，美国工业产值下降的预警作用最强。矿业、工厂和公用事业产值往往在经济衰退到来前开始下降。
渣打银行经济学家科斯泰让(Thomas Costerg)表示，制造业往往会引领经济周期，通常是经济波动的指标。他表示，目前美国制造业正在惨淡经营。
强势美元和全球经济疲软正在造成不利冲击。但与以往不同的是，此次工业产值下降主要是受到石油产业崩溃的影响。近几个月美国工厂的产值几乎没有变化。但矿业产值已下降超过10%，受到油气井钻探产值下降62%的拖累。
企业利润也受到了能源业的压力。Goldman Sachs Global Investment Research的分析发现，如果不包括能源公司，标准普尔500指数成分股公司过去一年的利润率变化不大。只是在包括了埃克森美孚(Exxon Mobil Co., XOM)、雪佛龙公司(Chevron Co., CVX)、Valero Energy Corp.(VLO)等主要落后股，美国公司的利润率才出现萎缩。
如果只是石油公司衰落，担忧更容易消除，但股市走低可能会令许多此前未收到警示信号的消费者感到不安。在经济衰退时，信心下降（到目前为止还未出现这种状况）通常会导致家庭减少购买，造成企业利润普遍下滑和裁员。
工业产值、公司利润和股市以前曾发出过错误的警报。例如，当前工业产值的下降幅度与上世纪60年代和80年代中期的情况相差无几，而当时工业产值下降后并没有立即出现经济衰退。此外，股市在多次进入熊市后也没有出现经济滑坡。
好的一面是，美国就业市场可能是预示衰退的最佳指标，而这项指标没有发出预警信号。
过去50年来的每次衰退中，美国就业人数至少减少1%。在大量非衰退时期，就业人数的降幅从未达到过这种程度。
如今美国就业人数一直在迅速增长，去年12月份美国非农就业人数增加29.2万人，过去一年增加了270万人。这是很多经济学家仍相信美国能够避免经济衰退的原因。
美国是否进入经济衰退最终由美国国家经济研究局(National Bureau of Economic Research)商业周期测定委员会的经济学家们决定。
该委员会通过研究国内生产总值和收入、就业、经通胀调整后的零售额和工业产值等数据来确定经济活动开始萎缩的确切时间。过去，他们会等到转折点变得清晰且数据已经得到修正后。当经济开始变得不稳定时，他们的观点会受到密切关注。
Josh Zumbrun
