一段生病的经历，成全了15 岁的男孩Michael 和30岁女人Hanna之间狂热而短暂的性爱。女人酷爱听男孩大声朗诵所有的名著。在朗读中，性爱变得更加热烈，单纯，愉悦，对男孩渐渐有了一种更深层次的含义。当女人悄无声息地离开以后，男孩的记忆里留下了初次性爱的独特鲜活。 男孩对女人始终有一种不解的缠结：女人孤独，朴素，单纯却有着良好的听书品味； 她的背影若有若无地透着另类的神秘：在直截了当，不假思索，感情强烈的性格特征下，无所倾诉却带有偏执倾向的态度让男孩总是百思不解。
关于女人的第一个秘密终于在8年后审判纳粹的法庭上呈出原形。面对众人的倾轧，女人慌乱地选择了包揽罪过。这时，已成为法学院学生的男孩却及时发现了女人慌乱背后深藏的另一个秘密，他本有可能成为她唯一的证人，但他却无法面对自己复杂的情感而选择了沉默。然而愧疚，良心以及初次性爱的参照使男孩成为男人的一生都蒙上了阴影。婚姻多年以后了他选择了离婚，选择了为狱中女人朗诵所有的名著，然而他自以为是的热情，充其量不过是对初次性爱的追悼和他见死不救的自赎，他再次招惹了女人，只是这一次却把女人推向了死亡。
英国演员Kate Winslet（Titanic 的女主角） 和Ralph Fiennes 主演的电影《the Reader>象黄昏里一幅微云飘逸的画卷，带着一种经典的忧郁温婉，娓娓地展开了一个男人惶恐，青涩，惆怅， 无所安适却无法抹去的陈年墨迹。少年的德国演员和Kate Winslet 把男孩和女人共有的孤独，对异性的向往和不带任何功利色彩的性爱挥发到极点，使一段愉悦而微有虐待意味的非常之恋变得单纯朴素而如歌如诉。Ralph Fiennnes 以一惯忧郁深沉的绅士风格塑造了一个孤独的带有初次性爱烙印，压抑着热情又满怀愧疚的中年律师。特别是Kate Winslet在这部影片里成功地转型，全裸出镜，把一个带有双重秘密的蓝领劳动妇女Hanna Schmid出演得及其到位。杰出的表演为她获得了学院奖。
这部电影的原作者Bernhard Schlink是德国法律教授兼职业法官。小说是根据一个真实的纳粹审判案件改编而成的。作者的想象和演绎成就了一部大师级作品。1995年在德国出版后立即引起看点和争议并获得几项不同的文学奖。1997 年翻译成英文后一跃而上纽约时报的最好书籍排行榜。Opera Winfrey 把它列为读书俱乐部的Top List。2008 年英国导演Stephen Daldry 又把它搬上了银幕。
作者以二战结束后德国惩治纳粹的大环境为烘托，把生活中个体偶然的遭遇，行为方式和必然的人生结果连接一起，划出了一个男孩带着时代烙印和精神创伤成长为男人的生活轨迹，这个轨迹，是男孩双轨地承载了父辈和父辈恋人的生活阴影。 而女人无疑是那个时代背景下的牺牲品。由此可见，作品里的同情是不言而喻的，但愿这个同情只是针对男孩和那个特定的女人，而不是真正的纳粹。
德国二战结束后一个普遍关注的问题是怎样对待那些曾经助纣为虐的普通德国人。当年为了配合希特勒政府的号召，很多德国人检举揭发犹太人并亲而为之地成为某种作恶角色。但他们主要的目的是谋生而不是害人，他们不算无辜，但也有所无奈。片中女主人翁Hanna Schmid为了保守一个难堪的秘密一而再再而三地更换工作，换到SS不仅使她在二战结束后多了一份秘密和愧疚感，也使她后半生在牢狱里度过；她不过是一个普通的看守，一个因为某些个人因素而偶然加入SS 的人。这样的德国人肯定数不胜数，然而法不制众，惩罚的只是一小撮， 而这一小撮往往是人群里孤独的弱势个体，他们是否真正作恶多端还很值得商榷。而那些侥幸没有走上审判台的德国人却极力避免谈论二战的一切并各自心怀鬼胎地保守秘密，致使二战中生存的一代人与二战后成长的一代人有了明显的代沟以及情感隔阂。由于两代人的感情交流障碍而带来象男孩Michael一样有性爱困惑和生活阴影的人为数不少。
电影中最具有意味的一段话是男孩的法律教授所说：LAW IS NARROW(法律是狭义的)。这是说法律仅仅惩罚那些刚好被定罪的人。还有一句话是控告方的犹太女人在结尾时候所说：“你可以碰上文学，碰上罗曼蒂克，但是你不能碰上集中营。 从集中营出来以后，你就什么也不是了。” 然而镜头出现了她在纽约的豪华公寓和她本人的优雅，显然她是个什么。观众这时难免想起在狱中自杀的Hanna，从而感到一种巨大的反差所引起的讽刺意味。
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