春天来了，正是芦笋上市的时候。有些人，包括我自己，吃了芦笋后，特别是新鲜的嫩芦笋后，会闻到小便有一股特别不愉快的气味，好像有什么东西腐败了似的。一开始都有点顾虑，生怕自己的肾脏或膀胱有什么毛病了。后来才知道，这是因为芦笋里有一种很特别的酸，俗称芦笋酸，它在体内分解代谢后，产生了一些含硫的物质，最主要的叫甲硫醇， 分子式为CH3SH。甲硫醇是挥发性的气体，从尿液里散发出来。这不愉快的气味主要就是由它产生的。这一现象最早是在1891年由 Marceli Nencki报道的，后来就被称之为芦笋尿。然而有趣的是，很多人吃了芦笋后，并没有闻出自己尿液的异味。我想读这篇文章的读者中一定也有很多人从来没有这种感觉。为什么呢？起初人们认为，可能各人的代谢方式不同，因此有些人不产生甲硫醇之类的物质。一直到1980年，法国，中国和以色列的科学家发现，人吃了芦笋后小便里都有甲硫醇。但能否嗅出这气味，取决于人的鼻腔里有没有和这气味亲合的受体。大约有百分之二十五的人，有这种受体，而75%的人先天没有或很少，他们自然就闻不出这种气味了。说句笑话，能闻得出这气味的人，可以对自己说：“我是多少有点与众不同的”。
甲硫醇是一种常见的化学物质。它挥发，易燃，有一种腐臭的气味。它存在于自然界，尤其是海藻比较多的海面。它为细菌合成含硫的蛋白质提供了原料。工业上甲硫醇是生产塑料的原料。也正因为它有强烈的气味，高浓度的甲硫醇必须密封装在钢管里。人们也常把它和一些有毒而又无嗅的气体混装在一起，这样一旦有毒气泄漏，人们就会很快地觉察到了。说到甲硫醇，还有两个有趣的事故。2006年的圣诞节前，俄国圣彼得堡有家商店，收到威胁信，发信人说要破坏他们的生意。结果圣诞那天，有人把他们装有甲硫醇的罐子打开了，弄得满市场臭气熏天，生意大减。意大利也曾发生过一次甲硫醇罐破裂的事故，结果风将臭气吹到米兰，臭了四分之一个城市。成千个告急电话使得急救人员化了四小时才解决了问题。
一个必须回答的问题是，这甲硫醇对人的健康是否有害？正常情况下，甲硫醇存在于人的血液里，脑组织中，并不构成对健康的威胁。但吸入高浓度的甲硫醇却是有毒的，它可以侵入中枢神经系统，抑制呼吸，甚至危及生命。但在正常情况下，这种现象是不会发生的。吃芦笋更不会产生这种后果，因为由此产生的甲硫醇的浓度，是远远低于其中毒浓度的。
不少人认为，芦笋可以抗癌。这是一个很值得研究的问题。下面是四个病例，摘自一篇网文，好像非常有说服力。简译如下：
例一． 男性，得何杰金氏病（淋巴肉瘤），几乎无法医治。后吃了一年芦笋，肿瘤全部消失。
例二． 男性，68岁，得膀胱癌16年。药物和放射疗法都无改进。后来服芦笋三个月，检查发现膀胱里肿瘤消失。
例三．男性，肺癌。1971年3月5日上手术台，打开胸腔发现肿瘤广泛转移，无法手术。于同年4月5日开始吃芦笋。8月X光检查，肿瘤没有了。
例四．女性，皮肤癌，专家鉴定为晚期病变。吃芦笋三个月，皮肤转为正常。
上述病例，无疑是令人鼓舞的。但作为一个医学研究人员，我必须提醒大家，对这一类“病例”报告，只能姑妄听之，不可全信。因为它没有告诉我们有多少类似的病人，吃了芦笋后并没有效果，也就是说，它没有对照。世界万物，是相比较而存在的。它也没有告诉我们病人是否同时还接受了其他治疗。设想一下，如果1971年就发现，晚期肺癌病人真的只要吃四个月芦笋就能治愈，现在肺癌的治疗大概早就不成问题了。
但是如果这些故事是真的，不是为了某种商业目的而故意歪曲编造的，它提示人们这是一个值得研究的领域。其实确有不少实验室在从事这方面的工作。比如有报道认为，芦笋富含谷胱甘肽（Glutathione），一种有效的解毒物质，可能起到抗肿瘤的作用。也有报道说芦笋可抑制COX2，一种在肿瘤中大量产生而促进细胞生长的酶。我还在想，这尿液中的甲硫醇，会不会抑制膀胱癌的生长，从而在上述病例二中起了作用呢？
就此带住吧。说得太专业就不适合茶轩了。看来多吃芦笋大概总没有坏处。得了癌症，也可吃它三四个月芦笋试试。据说罐装芦笋和新鲜芦笋是同样有效的。
