就象“西区故事”是“罗米欧与朱丽叶”的现代版，这部影片就好象现代版“基督山伯爵”。在主人公所处的境遇中，希望就是系着生命的最后一根线。看这样的电影，必须把自己与主人公安迪合体，去经历一场凡人不可想象的痛苦，挣扎和解脱。
1947年，缅因州府波特兰市，银行家安迪杜弗雷斯（Andy Dufresne）被控谋杀妻子和她的情人。安迪被定有罪，判处无期徒刑。昨天还是拥有一切世间美好 - 成功的事业，美丽的妻子……转天变为双命凶杀犯，并将在狱中度过余生。
狱中，安迪与老炮囚犯瑞德（Ellis “Red” Redding）成为朋友。
瑞德也是无期徒刑，且不知已在狱中度过了多少春秋。看着他满脸堆起的永恒微笑，你就觉得瑞德已经变成体制内的浑然组成部分，恰似构成监狱的一砖一瓦，亦或是院中的一草一木。
瑞德最大擅长是走私违禁品进监狱，好象就没什么是他搞不到的。他满足了安迪的要求，给他搞到了一把锤子和一张丽塔海华丝的大海报。
被指派在监狱洗衣店工作的安迪经常遭到狱霸团伙和他们的头儿博格斯的欺负。
两年后的一天，安迪无意中听到警卫队长拜伦哈德利抱怨遗产被征税，并提出帮助他合法避税。对作为银行家的安迪来说这简直是小菜一碟。
在狱霸团伙再一次袭击并差点要了安迪的命之后，哈德利出手打残了博格斯，安迪从此再没受到欺负。
剧中一个高潮是安迪找到一张《费加罗的婚礼》唱片并在广播中播放了出来给全监狱听。他因此被关小黑屋。在他被放出来后，安迪告诉瑞德“希望”让他度过了这道难关。
在安迪入狱的第十六个年头，典狱长诺顿开始利用监狱劳工承接公共工程，通过监狱劳工和收受贿赂来获利。并命令安迪帮他用化名“兰德尔斯蒂芬斯”洗钱。
1965年，安迪通过一囚犯得知，那人在另一所监狱的狱友是安迪妻子及其情人谋杀案的真正凶犯。安迪将此告知典狱长诺顿，但诺顿置若罔闻，他有着安迪这个金矿大脑，又怎会放他离开呢。当安迪提到洗钱时，被惹恼的诺顿将他再次关进小黑屋。
两个月后，安迪从小黑屋中出来，他告诉瑞德，他梦到墨西哥沿海小镇芝华塔尼欧（Zihuatanejo）。安迪还告诉他巴克斯顿附近的草场，嘱咐瑞德，一旦他有机会被释放，就去取回安迪埋在那里的一个包裹。 这番话令瑞十分 担心安迪，尤其是当他得知安迪向一名狱友要了条六英尺长的绳子。
在第二天的点名时，守卫发现安迪的牢房是空的。愤怒的典狱长诺顿随手抓起一把石头，一颗一颗愤怒地四处乱丢，直到有一颗砸向牢房墙上悬挂的丽塔海华丝，却没有从墙上弹回来。诺顿拨开海报后露出了安迪在过去十九年里用瑞德给他的锤子挖出的隧道。
原来，在头天晚上，安迪利用那根绳子穿过几百米隧道和监狱污水管，并带走了诺顿的洗钱账簿。逃出后的安迪假扮“兰德尔·斯蒂芬斯”，从银行提取了37万美元（大约相当于2020年的300万美元）典狱长诺顿的脏钱，并将账本和其他证据寄给一家报纸。州警察到达之即，典狱长诺顿举枪自尽。
在芝华塔尼欧（Zihuatanejo）阳光明媚的海滩，终被假释的瑞德找到了正在修船的安迪。碧海青天之间，两个曾患难与共的朋友终于重聚并紧紧地拥抱！
