就在李自成大军节节逼近北京之际，崇祯帝还想做最后一搏。由于国库空虚，军饷缺乏，崇祯发出号召，让大臣、皇亲国戚们有钱出钱，有力出力，"以三万为上等"。
然而，令崇祯万分失望的是，内阁首辅魏藻德仅捐了500两，太监首富王之心捐了1万两，国丈周奎在崇祯的哀求下也只捐了1万3千两……。更多的权贵在哭穷、耍赖、逃避，有的把自家锅碗瓢盆拿到大街上练摊，有的在豪宅门上贴出"此房急售"……这场募捐运动总计募得20万两。而在劝京城权贵们捐款的同时，崇祯还让每一个大臣从自己故乡举出一位有能力捐款的富人，只有南直隶和浙江各举一人，"余省未及举也"。
崇祯嘆道："朕非亡国之君，诸臣尽亡国之臣尔！"
1644年3月，李自成起义军从彰义门杀入北京城。然后，崇祯帝朱由检手执三眼枪与数十名太监骑马出东华门，被乱箭所阻，再跑到齐化门（朝阳门），成国公朱纯臣闭门不纳，后转向安定门，此地守军已经溃散，大门深锁，太监以利斧也无法噼开。
3月19日拂晓，大火四起，重返皇宫，城外已经是火光映天。此时天色将明，朱由检在前殿鸣钟召集百官，却无一人前来，朱由检说："诸臣误朕也，国君死社稷，277年之天下，一旦弃之，皆为奸臣所误，以至于此。"
最后心如死灰的崇祯走进内苑，又登上了煤山（今景山公园），以发覆面，与追随自己的提督太监王承恩双双在景山自缢身亡。崇祯死时光着左脚，右脚穿着一只红鞋，时年33岁。
上吊死前崇祯于蓝色袍服上留下遗书说："朕自登基17年，逆贼直逼京师，虽朕薄德匪躬，上干天怒，致逆贼直逼京师，然皆诸臣误朕也。朕死，无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。"
中国历史上长达276年的大明王朝由此宣告灭亡。
从崇祯个人来讲，是一个希望有所作为的皇帝，非常勤政节俭，史家研究表明，明朝的皇帝并不贪婪，政府的赋税也不是很重。然而，心怀理想的崇祯帝，为政昏庸，不辨忠奸，无江山社稷长久战略大计，最终还是没能救得了大明王朝。
更可嘆的是这些不肯捐银的皇亲贵胄在李自成攻入北京后，却在酷刑下交出银两。如魏藻德交出白银数万，之后死于酷刑，其子也被斩首。而国丈周奎，则被抄出了无数奇珍异宝，拉了几十车，光是现银就足足有53万两之多……
至于明朝最后一任首辅魏藻德，状元出身，在危难之际走马上任，崇祯帝曾对他寄予厚望，但他让皇帝很失望。城破前三天，崇祯帝问他有何对策，并说："你只要开口，我立刻下旨照办。"魏藻德跪在地上，就是一声不吭。棒打不出屁。崇祯气得一脚踢翻了龙椅。魏藻德还是保持着跪姿，一声不吭。后来，城破了，崇祯自杀，魏藻德投降。李自成问他："你为什么不去殉死？"他回答说："方求效用，哪敢死。"（"我正准备效力新朝，哪敢去死。"）
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崇祯帝（33岁）和王承恩之死有两说法：
王承恩（1617年－1644年，27岁），明末贤宦，北直隶顺德府邢台县（今河北邢台）人，属太监曹化淳名下，官至司礼监秉笔太监，深得崇祯信任。甲申之变李自成攻入北京时，与崇祯皇帝自缢于煤山（景山）。
