石正丽，中国科学院武汉病毒研究所研究员，原发于2018年7月31日。
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2003年3月，香港大学和美国疾病预防控制中心先后在SARS病人的样本中分离出了一种病毒。这个病毒在电子显微镜下看起来就像一顶中世纪欧洲帝王的皇冠，根据形态学特征和遗传信息，科学家们认为这种新型的冠状病毒是SARS的致病病原，是一种从未在人类中发现过的冠状病毒。
▲ Ksiaek et al., 2003
从生命的形态上，病毒它是有核酸的，或者说是遗传物质和蛋白质裹在一起的一个生物大分子。但是它没有细胞结构，它必须依赖于细胞才能生存，要在细胞或动物体内才能完成它的生命里程。
而细菌它是有完整的细胞结构的，只要有合适的培养基它就可以生长。比如常见的艾滋、流感和乙肝都是由病毒引起的，而结核、伤寒和鼠疫这些都是由细菌引起的。
什么叫自然宿主呢？在自然界有一类动物，它长期携带一个病毒，但它本身并不发病，可以和病毒和平相处。我们把这种宿主称为病毒的自然宿主，
一直到了2011年，我们有了新的线索：我们在云南一个洞里面分离并检测到了和SARS病毒高度同源的，可以说是SARS的直系亲属的一株蝙蝠SARS样冠状病毒。除了进化关系近，在功能上面也非常相近。
2013年，我们又从这个洞的样品中成功地分离到一株病毒，它比以往发现的所有蝙蝠SARS样冠状病毒都要接近SARS病毒，最重要的是它可以感染人类和其他哺乳动物的细胞。这一发现刊载于《自然》杂志，是证明SARS起源于蝙蝠的一个极为有力的证据。
我们持续在这个洞里进行了五年的监测，每年取样两次，结果发现了十多株不同类型的SARS样冠状病毒。尽管没有发现和SARS病毒完全一模一样的病毒，但我们发现了一个SARS病毒的天然基因库。可以这么理解，如果我们把SARS病毒比作一个积木，那么组成积木的所有模块都在这个洞里找到了。
后续经过生物信息学的分析，我们证明了SARS病毒是经过几个蝙蝠SARS样冠状病毒重组而来的。2017年年底，我们发表了最新的研究结果。
经过13年的追踪，我们最终确定了SARS病毒的蝙蝠起源。但是当年SARS爆发于广东，我们发现的病毒是在云南，它是怎么过去的呢？
其实SARS暴发前，我国很多地方养殖的果子狸，绝大部分销售到了广东。我们推测，蝙蝠SARS样冠状病毒在偶然的情况下感染了云南养殖场的果子狸，感染了病毒的果子狸随后又被贩卖到了广东。病毒进一步在市场上的果子狸中传播，不断变异，最终产生一个传播性极强的SARS病毒，感染了人类。
