香菱是全书第一位出场的闺秀，位居副钗之首。她在孩提时已被癞头和尚判定是“有命无运，累及父母之物”，她的坎坷经历和不幸命运其实代表了被拐卖女子的命运。在古代，落难公子还可以有金榜高中的救赎，落难的小姐只能承受漂泊的苦难和世人的歧视。女人唯一的指望是生个好儿子，象白娘子的儿子许仕林中了状元，就能把娘亲从宝塔的重压下解救出来。可香菱“血分中有病，”连生育的机会都没有，一旦不得夫心，只能堕入绝望的深渊。
作为一个艺术形象，香菱令人难忘的地方不在于她的不幸，而是她身陷逆境，也不忘提高文化修养的精神追求。财和色是大多数人的终极关怀，可香菱不一样，苦难和卑微没有磨灭对“雅”的追求。她的“慕雅”，显示了女人在对肉体安乐之外还有强烈的精神追求。诗歌托起了香菱灵魂的翅膀，令她能够摆脱现实中作为妾侍的卑微，在艺术的天空中自由翱翔。
黛玉教香菱学诗，有点儿像《窈窕淑女》里希金斯教授把卖花女改造成了一个淑女，可是改造完了，她该怎么办？那一点文雅并不能给她带来救赎，反而成了她的原罪，令夏金桂咬牙切齿。全书最关心香菱的始终是宝钗，从带她入园到维护她的人身安全，但宝钗对香菱学诗偏偏不置可否，也许是她到底比黛玉、湘云成熟些，知道诗对香菱的命运没有决定意义，而且“人生识字忧患始，”薄命如香菱，如果无知无识，或许能少些痛苦， 知识是“主”“奴”之间最大的区别，在美国南方从前（不过一百六十年前）如果一个黑人奴隶被发现在偷偷学习读和写，那是滔天之罪，一旦被发现，是要处以死刑的。
和尤二姐那种处心积虑要挤入豪门做“二奶”的人不同，做妾不是香菱的选择，薛家的泼天富贵顶不上一卷诗的诱惑。香菱最常相伴的是湘云，而不是贾府的姬妾，连红香圃开寿筵，她都跟奶奶小姐们挤在一起，玩最雅的射覆。 “精华欲掩料应难，”把香菱和平儿、袭人、晴雯等人分开的不是她的出身，而是她对文化的不懈追求。她的不幸和执著，思之令人泪落。
有学者考证出香菱的原型为曹寅之母。他的嫡母为康熙的保姆孙嬷嬷，但生母是一位江南名士顾景星的妹妹，幼年被乱兵所劫，流落到了曹家，做了曹寅之父曹玺的侍妾，生子曹寅。他虽为庶出，可是身为长子，后来又因为少年时作了康熙的伴读，从此天眷不衰，所以袭了曹玺的江宁织造一职。除了供奉皇室外，还兼有皇帝耳目的作用。因为当时尚有满汉之争，江南还有不归奉的明代遗民，曹寅的母亲出身江南名族，对笼络士心，十分有利。可是曹寅和顾景星的甥舅关系在后者生前一直没有挑明。
曹寅对中国文化史有杰出的贡献，主持编撰《全唐诗》、《佩文韵府》，邀洪升演全本的《长生殿》，在郭沫若为曹操翻案前二百年就写了《续琵琶》这样的剧本来歌颂曹操珍惜人才的善举。曹寅有这样的才华，又深受皇家的恩宠，为什么他舅家的人不承认他？除了满汉之争外，就是“妾”的问题。当时一个世家少女一旦沦落为妾，整个社会都会鄙视她，母家为了面子，无论如何都不会承认。当然给皇上当小老婆是例外，那叫政治荣誉。
不管香菱这个形象是不是受了曹寅生母的启发，她的命运实际上代表了许多无助女子的不幸。
