宋室南迁促进了杭州都市的繁荣，使杭州成为国际上第一流的都市。南宋遗民灌园耐得翁在所著《都城纪胜》一书的序中云：“自高宗皇帝驻跸于杭，而杭山水明秀，民物康阜，视京师其过十倍矣。虽市肆与京师相侔，然中兴已百余年，列圣相承，太平日久，前后经营至矣，辐辏集矣，其与中兴时又过十数倍也。
南宋朝廷精心设计的贯穿京城临安南北的“御街”，就是当时临安的主干道，两旁集中分布着政府机关、各种商户，近年成为杭州新开发的一个很有文化底蕴的旅游景点。本世纪初在建设万松岭隧道东出口严官巷时发现古迹遗存，就把道路建设规划作了改变。杭州市文物考古所于2003年12月至2004年8月对严官巷的南北两侧进行抢救性考古发掘，发掘面积共计一千二百余平方米，发现了南宋时期的御街、御街桥堍和桥墩基础、道路、殿址、围墙、河道、石砌水闸设施以及元代石板道路等重要遗迹。这个“严官巷南宋遗址”被评为2004年“全国十大考古新发现”之一。
经过考古部门近年来不断考古发现，并和描述南宋御街最为详尽的史籍：《咸淳临安志》对照，南宋御街的脉络日渐清晰，现在的杭州中山路就是当初御街的基本走向。《咸淳临安志》是这样描述经最后一次修缮后的御街：“御街，自和宁门外至景灵宫前，为乘舆所经之路，岁久弗治。咸淳七年（1271）安抚潜说友奉朝命缮修，内方部桥路口更太庙北，遇大礼别除(授)冶外，袤一万三千五百尺有奇。旧铺以石，衡横为幅，三万五千有奇，易阙坏者凡二万。跸道坦平，走毂结轸若流水行地上，经涂九轨，于是为称。”据此记载，杭州临安城的御街南起南宋皇宫北门和宁门外，也就是现在的万松岭南侧的凤凰山脚路口，经过朝天门，也就是现在的鼓楼，往北到武林门前的中正桥，长达一万三千五百余尺，宽七十二尺（约二十三米，一轨八尺，宋尺略短于今尺，三十二厘米左右）。这条御街本是吴越国时期，钱镠首次扩建杭城时的中轴线，南宋时又成为临安城的中轴线，它仿效汴京御街，在街中划设御道、河道、走廊等不同功能的分道。御道不许旁人行走，巨石横铺，共用三万五千多块，这次整修更换了已损坏的两万余块。和现在北起环城北路，南至万松岭路中河路交叉口，全长4.3公里的中山路走向和全长都基本吻合。
原来那时景灵宫（在今武林路西侧）供奉着皇室祖先塑像，皇帝在“四孟”的 时候（四季的第一个月，具体在哪一天要由钦天监选择黄道吉日）都要离开皇宫到那里朝拜祖宗，这条御街中心的御道就是当时给皇帝行走的专用道路。此外，每三年，皇帝还要进行一次为期三天的祭天仪式，也要启用御街。他沿着御街到景灵宫吃斋祭祖，住一晚后，再返回太庙（今鼓楼附近，供奉皇室祖先牌位的场所）住一晚，再到城外的郊坛祭天，再住一晚后返回皇宫。这就是南宋御街的来历。
中山路在上仓桥路附近有一个南宋御街遗址陈列馆，进门是一个木结构穹顶，我猜想设计这建筑形式的灵感，应该来自上世纪末考古发现的绍兴印山的越王允常（勾践的父亲）巨大的木结构墓室。地面往下是玻璃罩里展示包括御街在内的四个文化土层，最上面的现、近代的中山路路面层，第二层为明清文化层，有很多断砖碎瓦和青花瓷片，第三层为元代文化层，那时叫大街，最底下一层就是南宋文化层以五代和宋代特色建筑用砖为代表，较现代砖细长，形似香糕就叫香糕砖，用来铺设御街路面，南宋后期重修路面时，也有用石板铺设的路段。
地面上是陈列馆展厅，那里有一张展示临安皇城的地图，上面可以看出，御街南段的东侧通江桥一带是为大内及官衙服务的官府商业区，南段西侧是南宋朝廷重要机构，如：中枢机关三省六部官署、皇室宗庙太庙和五府等。御街中段，自朝天门至棚桥是临安城的中心商业区，两旁店铺林立，百货云集，附近的酒楼饭馆、茶肆点心遍布，夜市繁华与日间无异。御街北段大致是棚桥至众安桥、观桥一带，此段是文化娱乐地段，棚桥一带是京师书籍店铺最集中的地方，往北当时是最大的娱乐中心：北瓦，附近又有朝廷礼部的贡院，是举行科举考试中心场所。每逢科考，有数千上万的举子在此参加最高的考试。北瓦内有勾栏十三座，日夜表演杂剧、傀儡戏、杂技、影戏、说书等多种戏艺，每日有数千市民游乐与休闲。
近代，这里也是杭城“老字号”的集聚地，这条路上今天依然保留绸布鞋帽、烟茶火腿、国药号、南北货、笔墨庄等百年老店；银行、报社、书局、百货邻里相望；除佛寺、尼庵、道观外，还有天主教堂，中西文化在这条老街上交融。同时，中山路集聚了一大批不同时期的特色建筑，有明清时期的古建筑，也有民国初年的西洋建筑，中山北路上还有许多现代化建筑，完全可以称为“建筑历史博物馆”。中山路又是杭州老城厢最为集中的区域，成为从南宋发展延续至今的杭州市井生活保存最为完整的区域，两侧坊巷、里弄连绵不绝，保留了带有浓厚地方特征的邻里空间格局。
