北宋时，杭州为“两浙路”的路治，宋代的路相当于后世的省，是以杭州在北宋就是省会城市。早在嘉祐二年（1057）九月，龙图阁直学士梅挚外放知杭州，临行前，仁宗皇帝赐诗宠行：“地有吴山美，东南第一州”，前面所引欧阳修《有美堂记》的有美堂就是梅挚所筑，据此命名的，从此杭州在北宋就有东南第一州的美誉。《宋史•食货志》里有一个宋神宗元丰年间（1078—1085）的户口统计资料，杭州主户（本地籍贯，相当现在的常住户口）164293，客户（非本地籍贯，相当现在的临时户口）38523，共202816户；苏州主户158767客户15202共173969户；越州（绍兴）主户152585，客户303，共152888户；建康（南京）主户118579 ，客户49865，共168444户。无论主户数或总户数，江南几个人口大州都以杭州为第一，总户数超过二十万户，按五口之家计算，人口逾一百万。北宋杭州经济繁荣，纺织、印刷、酿酒、造纸业发达，对外贸易进一步开展，是全国四大商港之一。 北宋时杭州的繁华已经十分出名，宋真宗咸平五年(1002 )，十九岁的柳永离开崇安家乡，去汴京应礼部试，取道水路入钱塘江来杭州。因迷恋其湖山美好，都市繁华，遂沉醉于听歌买笑的浪漫生活中，而滞留杭州，直到景德二年（1005）才离杭去苏州。柳永在杭州的第二年秋天，谱写了一曲《望海潮》：“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙。怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。 重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听萧鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。 ”赠时任两浙转运使、知杭州的孙何。柳永叔叔柳宏和孙何弟弟孙伋咸平元年同榜进士，柳永算是世交晚辈，词中“千骑拥高牙”的高官就是指孙何。 从曲调来说，《望海潮》是宋词中最早的慢词之一，其歌词影响更大。《望海潮》上片写繁华杭州的钱江形胜和市廛豪奢，下片说秀美西湖的山水清嘉和人物风流，此词一出，广为时人传诵，遂名噪一时。南宋罗大经的《鹤林玉露》记载了“此词流播，金主亮闻歌，欣然有慕于‘三秋桂子，十里荷花’，遂起投鞭渡江之志”的传闻。这是指宋高宗绍兴三十一年（1161），金废帝海陵王完颜亮率领六十万大军（号称百万）进攻南宋，横越淮河，进迫长江。完颜亮狂妄宣称要占领临安，立马吴山第一峰，凭他兵马的马鞭就可塞满长江渡过去。结果在采石矶被虞允文率领的宋军打得大败，从此奠定了宋金南北对峙的局面。 采石之战是战史上以弱胜强，以少胜多的经典战例。当时，宋建康府（今江苏 南京）都统制王权因无能被罢官，所部一万八千人刚退至采石，接替王权的将领李显忠尚未到任，军无主帅，士气涣散，人心惶惶。一位中级文官中书舍人虞允文，奉命督促李显忠赴任，并代表宋廷到采石慰劳军队。他在采石见形势危急，毅然召集张振、时俊等将领，宣布宋廷抗金命令，犒赏军队，动员将士决一死战。而完颜亮误认为宋军已败退逃散，江南岸无兵把守，遂于十一月八日督兵过江。宋军利用水军优势，在江中截断金军船只，并在船上施放霹雳炮，烟雾和石灰弥漫江面，使金军无法抵挡。宋军出动车船，船行如飞，船内踏车民兵精神振奋，呼声震天。金军败回北岸。次日，宋水军直迫长江北岸的杨林渡口，焚毁敌船，完颜亮被迫移军扬州，强令金军从瓜洲（今江苏扬州南运河入长江口处）渡江，为部下所杀。 经过北宋一百五十多年的发展，到了南宋时，开始了杭州的鼎盛时期。宋高宗南渡后，建炎三年（1129），置行宫于杭州，升杭州为临安府，治所在钱塘。辖钱塘、仁和、临安、余杭、于潜、昌化、富阳、新城、盐宫九县，地域与唐代大致相当。北宋京师有四府拱卫，即东京开封府、西京河南府（洛阳）、南京应天府（商丘）和北京大名府，可知宋代“府”这一行政机构相当于现在的直辖市，因此南渡初杭州就已升格为直辖市了。取名临安大概是因为当时高宗皇帝感觉不是很好，眼下的平安只是临时的，不料竟一语成谶。 当年十二月，完颜宗弼（金兀术，金太祖完颜阿骨打第四子，《说岳全传》中的金龙四太子）率军追击宋高宗，进攻临安城，临安知府康允之出逃到钱塘江中的小岛赭山，钱塘知县朱跸等率兵民数千迎战，兵败殉国，城陷。金军乘胜再攻陷越州（绍兴）、明州（宁波）。次年二月，金兵由明州撤军返临安，屯兵于吴山、七宝山，纵火烧城三日，纵兵大掠后才离开杭州北撤，杭州大伤元气，人口锐减。 此后几年南宋朝廷上下为定都何处，意见纷纷，莫衷是一。绍兴八年（1138）正月，宋高宗从建康前线返临安，正式以临安为“行在所”，最后定都。南宋称杭州为行在，不像北宋称汴梁为京师，是因为在南宋初年，全国上下都把杭州看作是临时首都，和抗战史称重庆为陪都一样道理，表达要收复中原的决心。后世因“行在”是南宋第一个皇帝高宗命名的，不便改动，所以直到宋亡临安都叫行在。
