科学家研究了西湖是如何形成的。西湖是个潟湖，但又不是一次形成的简单潟湖。从对湖滨钻孔采取的岩样进行了微体古生物分析，根据不同化石的组合，西湖的形成过程可划分为早期潟湖、中期海湾、晚期潟湖三个阶段。“潟”，读作xi第四声，这是一个地质学和地理学的名词，含义是指海边咸水浸渍的土地，也称咸卤地，因为和“瀉”（ 读作xie第四声）字的字形和读音接近，现在常有人把潟湖误作泻湖。根据全国自然科学名词审定委员会审定，汉语推荐使用规范名词为潟湖。“潟”这个字少见于现代汉语，是卤咸地之意。由于较常见于日语（如日本地名新澙），且与“泻”字的繁体写法相似，不少人以为是繁体汉字，其实不然。
不过，习惯上对潟湖称谓的混淆由来已久，甚至有些专业背景的人也弄混了。历史上，“潟湖”一词曾一度被写为“泻湖”（如1983年版《现代汉语词典》1276页），现在重新规范为“潟湖”（见1996年版《现代汉语词典》1354页），在该版本《现代汉语词典》1395页仍收有“泻湖”词条，写道：“泻湖，潟湖的旧称。”所以写这段话是因为去年年底发表“杭州故事（一）建城之前（下）”时，有一位在杭州长大的老弟，发表评论说杭州日报上已用泻字。这不是他的错，也不是杭州日报的错，连当年主持该词条审定的华东师大现已近九旬教授陈吉余院士，此前的论文中也用泻字。请教过陈先生，答复说现在应该用规范之后的潟字。这位老弟对我在他与另一位讨论时插言：杭州话是语言孤岛也很不满，斥之为瞎说。我在这里讲杭州故事都是经过一番考证的，不会瞎说，在杭州故事的适当地方，会更详细地说明杭州话是语言孤岛。
潟湖就是指那些位于海边咸卤地带的湖泊，作为一个地理学名词，它是指由离岸沙洲与海岸间部分被沙洲拦租的海水水域。潟湖内之水最初为纯海水，而内外海水可藉离岸沙州间的潮口互相流通，由于离岸沙洲屏障了波浪涌动，因此潮流所挟带泥沙逐渐沉积于潟湖内。久而久之，潟湖海湾与大海隔开，甚至可能继续演化成淡水湖。
距今一亿五千万年的晚侏罗纪时，以今湖滨公园一带为中心，曾发生过一次强烈的火山爆发，宝石山和西湖湖底的大部分区域堆积下大量火山岩块，由此，曾出现火山口陷落，造成马蹄形核心低洼积水，这就是早期潟湖阶段的西湖雏型。亿万年的地质变迁，西湖又变成海湾的一部分。钱塘江形成以后，使得西湖再一次由海湾逐渐演变为一个潟湖。
一九二〇年，著名科学家竺可桢从地形、地质、沉积及水动力学等方面对西湖进行考证后，发表了《杭州西湖生成的原因》称：“西湖原是钱塘江左边的一个小小湾儿，后来由于钱塘江泥沙沉淀下来，慢慢地把湾口塞住，变成一个潟湖（晚期潟湖）。”竺可桢还从沉积率推断，西湖开始形成年代距今一万二千年前。竺氏认为西湖形成之初，面积要比现在大，后由于三面山区中的溪流注入，所挟沙逐渐填充西湖，湖面随之逐渐缩小，倘若没有历代的不断疏浚，西湖恐怕早已湮废。后来章鸿钊发表《杭州西湖成因一解》，对竺氏的观点进行了补充：西湖形成，开始时是因为潮汐的力量积成湖堤，接着由于海滩变迁而维持湖面，二者为形成西湖之重要条件。
写到这里，想到前面说过的白沙堤，白居易说过他那个时候已经不知道是何人何时修造的。虽然隋唐以前杭州还未建城，南朝萧齐时的苏小小却已可以用车马到西陵，即后来的孤山，可见白沙堤那时应该已经存在。写《钱唐记》的刘道真是更早南朝刘宋时做过钱唐县令，尽管他说那时钱唐县治已搬到宝石山东北山脚下，但毕竟还只是一个山间小县，人口不会太多，充其量不过一、二万人而已，当时一个小县人口普遍只有这麽多。作为一个佐证，位于浙江省西南山区小县缙云，在抗战前夕县城人口也只有五千，按当时县城人口普遍占全县的百分之十至二十计算，缙云县不会超过四、五万人，那已经是一千五百年后的事了。这条白沙堤既和农田水利无关，西泠桥修建之前又是条断头路也和便利交通无关，县太爷决不会征集百姓修这样一条堤坝或道路，那麽白沙堤从何而来？
