《史记·秦始皇本纪》中记载秦始皇二十八年（前219年），“齐人徐福等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之，于是遣徐福发童男女数千人，入海求仙人。”从此，这仙人所居的海上三岛蓬莱、方丈、瀛洲就成为古人向往的仙境，至少比无法启程前往的天宫，离现实世界要近一些。杭州人以西湖为骄傲，就把湖中三座人工小岛合称“蓬莱三岛”——湖心亭为“蓬莱”，三潭印月是“瀛洲”，阮公墩是“方丈”。
湖心亭是湖中三岛中最早营建的，亭为岛名，岛为亭名。据说苏轼治湖时奠定了湖心亭的岛基，南宋时期疏浚西湖所挖的葑泥，最终形成了这个小岛，并在上面建了一座湖心寺，时间应该在南宋晚期。元代在汉化不深的异族统治下，对传统文化毫无兴趣，西湖衰败了。湖心亭也和前面说过的孤山情况一样，旧有的建筑逐渐颓圮，这种情况一直延续到明代中期。清代雍正年间所修的《西湖志》卷九中说：“亭在全湖中心，旧有湖心寺，寺外三塔，明孝宗时，寺与塔俱毁。考聂心汤《县志》称：湖心寺外三塔，其中塔、南塔并废，乃即北塔基建亭，名湖心亭。复于旧寺基重建德生堂，以放生之所。据此，则旧湖心寺乃今放生池，而今之湖心亭，乃三塔中北塔之基地。国朝康熙三十八年圣祖仁皇帝御书‘静观万类’四字，以及楹联‘波涌湖光远，山催水色深’，又于阁上御书‘天然图画’额。雍正五年重加增葺。”
聂心汤是明万历年间的钱塘县令，所修的县志为万历《钱塘县志》。清代杭州人翟灏所撰《湖山便览》卷三讲了这里提到的湖心亭建造经过：明“嘉靖三十一年（1552）知府孙孟访得之，建亭其上，名曰‘振鹭’，未几圮。万历四年按察佥事徐廷裸重建，额曰‘太虚—点’，司礼监孙隆叠石四周，广其址，建喜清阁，但统称曰‘湖心亭’。国朝重加葺治，左右翼以雕阑，上为层楼……。”清乾隆二十七年乾隆御书“光澈中边”匾额。抗日战争杭州沦陷时，喜清阁楼屋旧址改建为财神殿。抗战胜利后又改为观音大士殿，1952年，发现亭屋圆柱为白蚁蛀空。1953年在观音殿殿址上新建为一重檐歇山琉璃瓦钢砼方亭，是五十年代建设西湖风景名胜中第一所庭园建筑，就是今天见到的湖心亭。
岛南又有石碑，题着“虫二”两字（实际上应该是虫字顶上多一撇下文都用虫字代替），据说也是乾隆御笔，这是将繁体的“風月”二字的外边部分去掉，取“风月无边”的意思，如今的石碑 ，是杭州市园林文物部门 1982 年重新凿立的。碑中的这两个字，专门从清代乾隆皇帝所书的“曲院风荷” 与“ 平湖秋月” 两碑字体中挖拓。
我以为乾隆御笔的传说靠不住，因为泰山在快到斗母宫的山道西侧也有这两个字的石刻，上款为：“己亥夏六月”，下款为：“历下刘廷桂立”。那是光绪二十五年（1899）当时济南才子刘廷桂所书。若乾隆当年确实题写了这两个字，清朝的臣民刘廷桂决不敢公然再题，封建时代犯忌讳的。何况广东惠州西湖，也有一个湖心亭，亭前也有传说是乾隆题的这两个字。
其实从风月无边中引出“虫二” 的故事出现得更早，清人褚人获的笔记《坚瓠集》里说，唐伯虎用过这两字；明人张岱的小品《快园道古》卷十二中则说是徐文长用的。更早的传说跟李白有关。湖南岳阳楼三楼，有东西两联，东联是短短的一幅八字联：“水天一色；风月无边”，落款为“长庚李白书”，其来历传说是和“虫二”两字有关。
湖心亭掩映在花木之中，四周长柳拂水，极目四眺，湖光皆收眼底，群山如列翠屏，在西湖十八景中称为“湖心平眺”。春夏之日，眼前盈盈绿水荡漾，远处郁郁青山遙对，湖面点点轻舟，一派水色山光，令人陶醉。遇上细雨霏霏，在亭中可静静地欣赏雨中西湖山色空濛之景。茫茫冬日，在大雪纷飞时，湖心赏雪也別有风情。明代张岱在杭州大雪三日后，西湖人、鸟声俱绝，突发赏雪兴致，就乘小舟到湖心亭与朋友对饮赏雪，写下名篇《湖心亭雪看》道：“天与云、与山、与水，上下一白，湖上影子，惟長堤一痕、湖心亭一点与余舟一芥、舟中人兩三粒而已。”
