于是之出身在一个完全没有文化的家庭，祖母和母亲甚至连名字都没有。而他自己，正经上学，也只念到初中。但他从小就好学，不放过任何一个学习的机会。他曾每天经西筒子河绕故宫到东华门去读小学，感动了故宫的一位园林老人，帮他和故宫管理人疏通，使他得以每天穿故宫去读书。他曾混入辅仁大学，偷偷坐到缺席的学生的座位上听课。虽然如坐针毡，却如饥似渴。他曾上班一天后，揣着两个冰凉的窝窝头，夜里再赶去学法文。他读诗，读戏剧史，读莎士比亚的剧本。他迷恋过音韵学，练过书法，写得一手好字。为了演青春之歌里的余永泽，他读了小说里余永泽读过的《悲惨世界》和《战争与和平》。为了在《关汉卿》里演王和卿，他熟读元人杂剧，钻到元曲里，甚至自己也写起曲子来。
于是之从自己切身的体验中知道，好演员是必须要有修养的。他在人生漫笔一书中多次强调演员的修养。他访问上海戏剧学院时，反复叮嘱戏剧学院的学生，不要只重视表演课而忽视那些提高文学修养的副课。“现在看，表演课是主课，可长远看，修养才是主课”“没有学问的演员是不会取得大成功的”他提醒年轻的演员，演员虽然演别人，但不管你演什么角色，观众都可以从他们的演出中看到演员自身的品格，襟怀，看出他们艺术趣味的高下。这话真说得非常中肯。
于是之特别对商业化了的演员感到痛心。他说：“演员比起作家和导演来更容易出名，但不能为一时的名利所惑。戏剧必须有市场，但演员绝不能当“商人”。“演员们必须是一群严肃的人。对生活的态度必须严肃而不能苟且。不能够严肃地解剖生活，所演的角色就没有了生命。苍白的、贫血的、被歪曲了的形象是征服不了观众的”。“游戏人生，玩世不恭的演员，当然有。玩世不恭的演员，大约连玩世不恭的角色也演不好的”
“绝不能培养没有文化的、把自己当作商品的市侩演员”。这是于是之曾经大声疾呼的话。看到现在越来越多的浅薄庸俗专以捞钱为目的的市侩演员，那些一味媚俗的导演，那些念错字，跑调，话不成句，文不成章，靠豪宅绯闻甚至乳沟而出名的著名演员，想起我们曾经有过的梅兰芳，周信芳，赵丹，孙道临……，真叫人感慨万千。
