诗歌与音韵密切相关。在古汉语中，文字的发音分为四声：平、上、去和入声。古人依照四声将文字发音分为平仄两类。平，包括上平和下平声；仄包括上、去和入声。在《康熙字典》里有一首口诀是“平声平道莫低昂，上声高呼猛烈强，去声分明哀远道，入声短促急收藏”。如以拍子长短分四声，则平声最长，上声次长，去声较短，入声最短。唐人李益的《江南曲》：“嫁与瞿塘贾，朝朝误妾期。早知潮有信，嫁与弄潮儿。”用今天的语言读来，此诗无论如何说不上押韵。但是如果知道“儿”在此处发古韵平声ni，则此诗押韵了。在现代汉语中，新四声则是：平(阴平、阳平)；仄(上声、去声)。随着普通话的推广，带有地方色彩(粤语和其它南方语言)的入音字转入了汉语新四声中，然而有些古韵入声字却转为阴或阳平，如一、八、十、国等字。隋朝时，音韵分成206款，但太过于细分而难押韵。到了南宋，刘渊将韵减为107款。以后，人们又减去1韵，流传至今为106款韵，均纳入《平水韵》一书。
古人写诗时，不仅要注重字的意思，还很注重字的音韵。当诗的平仄发音字交替出现，并有押韵时，诗读起来才抑扬顿挫和美。押韵，就是要在指定句子的最后一个字用相同韵母的字。近体诗用韵非常严谨，要求用平水韵，不允许有“出韵”的情况发生(即平仄韵相混)。平仄理论研究对于历史，考古，语言等学科有重大的意义。当然，也有人主张用现代汉语发音来押韵(参阅《中华新韵》)。一般说来，新韵比旧韵要简单、宽泛且容量大，对于繁荣诗歌创作有促进作用，但这并不妨碍继续使用旧韵，这就是“今不妨古”。而且使用新韵，可以使用比《中华新韵》更严、更细的韵目，这就是“宽不碍严”。
