中国的地名多姿多彩，生动有趣，从一个侧面反映了中华大地的辽阔幅员，多样地理，悠远历史和丰富人文，耐人寻味。
中国大地山川众多，很自然，不少大地域（省，区）的地名都由其地理地貌而来，或以大山大川为界标，划地而封，如太行山以东名“山东”，太行山以西曰“山西”，洞庭湖以南为“湖南”，洞庭湖以北是“湖北”，黄河以南称河南，黄河以北叫“河北”；或以山川为名，如“四川”代表境内的四条大川（嘉陵江，岷江，乌江，金沙江），“浙江”则以境内 “曲曲折折”的钱塘江为名。另一类以山川为名（而且更为普遍）的是一些依山傍水城市。山之南向阳，故称阳；山之北背阳，所以称为阴。前者如衡山之南的“衡阳”，贵山南麓的“贵阳”，后者如华山北侧的“华阴”。与之相反的是，水之南称为“阴”，水之北谓之“阳”，大约是因为中国的地势是西北高东南低，所以河流会倾向于往东南方向流动，南岸较容易受到河水的侵蚀，形成南湿北干的情形，故称水南为阴，水北为阳。前者如 “江阴”（长江南岸），“淮阴”（古淮河南岸）；后者如 “洛阳”（洛河北侧），襄阳（古襄水之北），“泾阳”（泾河，即“泾渭分明”的泾河北岸）。一个很有趣的地名是“咸阳”（陕西），它位于华山之南，渭水之北，所以山水俱阳，故称“咸阳”。当然，也有一些地方“直呼其名”，如 “渭南” （渭水之南），“淮南”（淮河之南）。另外值得一提的是，为什么江南一带又被称为“江东”呢？原来长江一路奔泻东流，过了江西九江后却突然拐了个大弯，由南向北而去，直插南京，所以地处这一段长江东南方的江南浙江皖南一带自古以来被称为“江东”（或称“江左”，由“左东右西”的俗定而来）。这一类以山水为名之地比比皆是，枚不胜举。
中国众多的省中，有三个省名由其域内的城市或地方（通常是重要或著名者）的名字复合而成，如江苏由“江宁”（南京）和“苏州”合成，安徽从“安庆”和“徽州”而来，甘肃的“甘”和“肃”（州）都是河西走廊的重镇，即今之“张掖”和“酒泉”两地。
有些城市，特别是军事重地，则数易其名，见证了历史朝代更迭变迁，也沉淀了几千来的风风雨雨，人物风情。其中最典型的要算是北，南，西三京。北京作为城市的历史可以追溯到3000年前，秦汉以降，北京一直是中国北方的军事重镇，先后被称为继蓟城、燕都、燕京、中都，大都、北平、京师、顺天府等。西周时周武王封召（音Shao,同“邵”）公与北京附近，称燕；又封尧之后人在蓟。后来燕国灭蓟，统称燕都或燕京，一直是燕国的首府。秦代设北京为蓟县，汉高祖五年，刘邦封他的手足亲信卢绾在此为燕王，都蓟城。此后燕国的国号多次被封被建或被除被灭，但蓟城幽州一直是北方军事文化重镇。唐朝安史之乱期间，安禄山在北京称帝，建国号为“大燕”。后唐时，卖国求兵的“儿皇帝”石敬瑭（后晋皇帝）将幽，蓟等“燕云十六州”献给契丹。此后四，五百年间（五代，北宋/辽，南宋/金，元），北京在内的燕赵之地一直在异族人（契丹，金，蒙古）的统治下，直到被明朝大将徐达，常遇春“解放”，北京和燕云十六州才得以重归汉人手中。金朝完颜亮定都于北京，称为“中都”。北京成为真正意义上的“全国人民的首都”是从蒙古皇帝元世祖忽必烈开始的。忽必烈灭了金和南宋建立元朝后，见金中都“水草肥美”，遂决定定都于此，改名“大都”，并且大兴土木，规划和构建进行了一系列的城市和皇宫建筑，从此大都（北京）开始有了一个大型都市的规模。有意思的是，蒙古人游牧于草原，很少见到大片水域，所以把元大都内的湖泊都称之为“海子”，如“什刹海”，“中南海”等，沿用至今。明太祖朱元璋推翻蒙古王朝后，定都南京，并收回燕云十六州，平定北方疆土，因此把元大都改名为“北平”，并封他的四子朱棣在此为燕王。朱元璋死后，燕王朱棣从侄儿手中夺得皇位，迁都到他原来的封地燕的首府 —北平，并改北平为“北京”，从此有了北京之名。满人入关后，首都由盛京（沈阳）迁都至北京，沿用北京之名，又称其为京师，顺天府。民国政府在北京时称北京，在南京时称北京为北平，四九年后改回“北京”。前前后后，来来往往，反反复复，北京地名可算是更迭最频繁的一个了。
与北京相似的另两个古都 — 南京和西京（西安）的名字，也经历了一个漫长的历史“进化”过程。南京最早的雏形是战国时越王勾践灭吴后，在秦淮河南岸筑的“越城”。后来越被楚国所灭，楚军（一说秦始皇）在石头山（清凉山）麓埋金以压“王气”，建“金陵”邑。三国时孙权在金陵邑的旧地筑石头城，后在此建都，起名“建业”。西晋灭吴，改建业为“建邺”，后又改名为“建康”。西晋末年中原士族衣冠南渡，在建康建立东晋王朝。东晋灭亡后南朝的四个王朝都以建康为都，所以南京有“六朝古都”（吴，东晋，宋，齐，梁，陈）之称。实际上，加上后来的南唐，明朝，太平天国和民国，南京应该是“十朝古都”才对。唐代，建业改为金陵府；五代（南唐）时定都金陵，称江宁府；南宋时又改称建康府；元代称为集庆路；朱元璋建立明朝后，改集庆为应天府，并以应天府为南京，大梁（开封） 为北京，实行南北两京制，南京的名字由此而来。满清王朝时，南京被称为江宁，直到民国再改回南京的名称。
西安是中国历史上作首都最长久的城市，从周到唐，历时逾千年。在西周时称为“丰镐”，即是周文王和周武王分别修建的丰京和镐京的合称。西汉初年，汉高祖刘邦听从张良的劝告，定都关中，取名“长安”，意即“长治久安”。从此，先后有西汉、前赵、前秦、后秦、西魏、北周、隋、唐等王朝以长安为都。东汉和隋炀帝时，建都洛阳﹐因此称洛阳为东京﹐长安为“西京”。唐朝时，又恢复长安之名。元代，改名为“奉元城”。明太祖平定西北后，改奉元为“西安”，取“安定西北”之意，西安之名由此而来，沿用至今。
除此之外，我们还可以从很多地名中追寻到一些历史人物或历史事件的痕迹。如陇海铁路河南段有个车站，叫 “渑（mian）池”。二十多年前，渔樵流放西北时首次坐火车经过此地，心情为之一振，两千多年前赵王秦王“渑池会”，蔺相如逼秦王为赵王击鼓缻（fou，同缶，见龙剑先生大作《张艺谋以‘缶阵’欺世-------‘缶’到底是什麽样子的？》）之地（《史记·廉颇蔺相如列传》），竟在这里不期而遇！这样的地名还有很多，如河南的商丘是商汤的国都；朱仙镇是协助信陵君救赵败秦的魏国大力士朱亥的家乡；浙江的莫干山是吴越铸剑高匠干将，莫斜夫妇蛰居并造出举世无双的“干将”，“莫邪（Ye）”雌雄双剑之地；秦皇岛，因秦始皇东巡至此，并派人入海求仙而得名；山东柳里是被孟子称为圣人，民间流传“坐怀不乱”的君子柳下惠（展禽）的故里。
有些地方是以动物为名，如常州附近的“奔牛”镇，（四川）乐山附近的“马踏”镇，再如“羊城”（广州），及台湾的“鸡笼”（今基隆）。另有一些地名则寄托了美好的心愿，如长安，宁波，江宁，旅顺，大同。再有一些地方还以当地的金属矿藏为名，金银铜铁锡俱全，如金昌（甘肃），白银（甘肃），铜陵（安徽），铁岭（辽宁），锡山/无锡（江苏）等。还有些则是以姓氏为名，如山东的曹县，单县，陶（定陶）县。
要说地名之雅，首推“人间天堂”的江南名城南京，苏州，杭州。南京有桃花渡，燕子矶，栖霞寺，莫愁湖，墨香路，菊花台，你几乎能在大街小巷嗅出六朝风雅文人散发出的气味；苏州的桃花坞，沧浪亭，乌鹊桥，凤凰街，竹辉路，三元坊，玄妙观，诗巷，也是雅意十足。而杭州西子湖畔的“平湖秋月”，“柳浪闻莺”，“苏堤春晓”，“断桥残雪”，“曲院风荷”，“雷锋夕照”，“三潭印月”这些地名本身，就足以让人心驰神往，相见恨晚。
北方城市的一些地名也很有意思，如北京的狗尾巴胡同，王寡妇胡同，裤裆胡同（今库藏胡同），剪刀胡同，骡马市大街，东四十条，三里屯，公主坟；兰州的盐场堡（Pu），草场街，庙滩子，西关什子，七里河等。这些地名简易纯朴，真实可爱，特色鲜明。
接下来我们来侃一侃外国地名及其汉译。读过朱自清散文《欧游杂记》或徐志摩诗《翡冷翠的一夜》的人，都熟悉一个意大利地名 —翡冷翠。这个名字现代人都不熟悉，因为现在通常译作“佛罗伦萨”，是根据英文Florence音译的。其实这个城市在意大利文中叫Firenze, 老渔当年漫游意国时也上过这个英文名的当，在罗马火车站愣是找不到去Florence的车。Firenze是意大利文艺复兴名城，美丽典雅，遍地瑰宝，窃以为把“Firenze”译成“翡冷翠”，最贴切不过，既信又达且雅，实乃地名翻译之典范。相形之下，“佛罗伦萨”这个译名除了（跟英文）发音近似外，没有半点回味的空间。在西方地名的翻译中，这一类的译名占了大多数，虽然省事，却味同嚼蜡，比电码代号强不了多少。而且，音译和直译混译，标准杂乱不堪，如“New York”译成“纽约”，而“New Jersey”却译成“新泽西”，奇妙莫名，标准是什么？把“New Haven”译成“纽黑文”也不失一个败笔，何不直译成“新港”，来得简明畅快？ “纽黑文” 我怎么越听越像是鬼怪地狱？至于把“Yale”翻成“耶鲁”，也一定是发音不准的秀才误译。“Yale”是大学中的大腕，渔某把它戏译成“爷儿”，也比“耶鲁”强些吧。既然是音译，倒还不如“戏译”一下来得有趣，如“饿还饿”（Ohio），“花生屯地西”（Washington DC），“未亲你啊”（Virginia），“费了戴妃”（Philadelphia），“细丫头”（Seattle），“羞死屯”（Houston）。言归正传，到目前为止，老渔最满意的一个美国地名的翻译是把Massachusetts 译成“漫山秋色州”，可算是信达雅皆备，可与“翡冷翠”媲美，诸君意下如何？
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