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近代以前，中國本無區分男、女和第三人稱單數代詞的傳統。幾千年來，似乎無人覺得有作此區分的必要。但隨着白話文運動的興起，西方語言特別是英語的東漸，這一問題就逐漸出現和凸顯出來。
在古文裏，作賓語的第三人稱用“之”字表示。後來白話文興起，用“他”字做第三人稱代詞，可以代男性，也可以代女性及一切事物。
“五四運動”前後，有的文學作品也用“伊”字來指女性，如魯迅早期作品中就是如此。1918年，我國新文化運動初期重要作家、著名詩人和語言學家劉半農在北大任教時，第一個提出用“她”字指代第三人稱女性。一時轟動全國。這種現象一出現，就遭到封建保守勢力的攻擊和反對，但卻很快得到人民羣眾的承認、稱讚，並被廣泛使用，各種字典也都收錄了這個字（因為其本身屬生僻字，所以小字典原沒有收錄。），此事在當時文化界成為轟動一時的新聞。
漢語中沒有字與英語“She”相對譯，因此最初翻譯“she“時，常譯成“他女”、“那女的”。由於“她”是常用詞，往往造成成篇累牘的“他女”“那女的”，看上去和讀起來都感覺十分別扭。後來人們又借用吳方言中的“伊”來專門代表女性第三人稱單數，並在晚清和“五四”前後成為一種趨勢。像魯迅、周作人等現代作家的作品中，就慣用“伊”字來專指女性。
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