1786年歌德仓促地离开了祖国的土地。在魏玛，只有他亲密的侍从兼秘书赛德尔（Philipp Seidel）知道他此行的目的地。在意大利，歌德自称“菲利普·米勒”（Filippo Miller）。他给家里写的第一批信件没有署明日期。到了罗马，歌德才向亲友报告了自己真实的决定和打算：他要在意大利呆相当长的时间。
歌德在《意大利游记》中描述了他的意大利之旅。1786年他在罗马结识了画家缇士拜恩，1787年他同缇士拜恩和其他人到那不勒斯旅行。同年缇士拜恩的著名油画“歌德在意大利”诞生了，画中描绘了在罗马的丘陵地带的旅人歌德。歌德也在那里认识了安格莉卡·考夫曼。
